Oleh Jennifer Rigby
LONDON (Reuters) – Strain flu burung yang ditemukan pada sapi-sapi di Amerika Serikat tidak mudah ditularkan melalui udara di antara musang, sebuah studi baru menunjukkan, meskipun ilmuwan yang memimpin penelitian tersebut mengatakan bahwa virus tersebut telah menunjukkan kemampuan untuk menyebar dengan cara ini.
Musang dianggap sebagai mamalia kecil terbaik untuk mempelajari infeksi virus influenza dan transmisi, dan sering digunakan untuk memberikan informasi tentang risiko kesehatan masyarakat dari virus-virus yang muncul.
Dalam eksperimen yang dipimpin oleh para peneliti di University of Wisconsin-Madison, musang yang terinfeksi dengan sampel strain flu burung H5N1 ditempatkan dekat dengan hewan sehat, namun tidak cukup dekat untuk kontak fisik.
Tidak ada dari empat musang sehat yang terpapar dengan cara ini menjadi sakit, dan tidak ada virus yang ditemukan dari mereka selama studi tersebut.
Namun, salah satu musang menghasilkan antibodi terhadap virus, yang kemudian ditemukan para peneliti, menunjukkan bahwa musang tersebut telah terinfeksi.
“Ini adalah kabar baik bahwa virus tersebut tidak memiliki transmisibilitas yang luas antara musang melalui udara, tetapi memprihatinkan bahwa virus tersebut memiliki kemampuan untuk menyebar (walaupun dengan cara ini),” kata penulis studi dan virologis flu Yoshihiro Kawaoka.
Sebuah virus yang dapat menyebar dengan mudah melalui udara antara manusia akan menjadi ancaman pandemi yang lebih besar daripada yang H5N1 sekarang lakukan.
Risiko tersebut saat ini dinilai oleh lembaga kesehatan masyarakat di seluruh dunia sebagai rendah, karena belum ada bukti adanya transmisi dari manusia ke manusia.
Empat kasus manusia telah dilaporkan di Amerika Serikat sejak flu burung dikonfirmasi pada sapi-sapi perahan pada bulan Maret. Semua telah sembuh.
Studi tersebut, yang dipublikasikan pada hari Senin di Nature, juga menunjukkan bahwa virus flu burung pada sapi-sapi dapat berikatan dengan reseptor tipe manusia dalam kondisi laboratorium. Receptor-reseptor ini adalah cara virus flu biasanya memasuki dan menginfeksi sel-sel manusia di dunia nyata.
Flu burung lebih suka berikatan dengan reseptor-reseptor tipe burung saja, yang langka di manusia. Hasil laboratorium tersebut perlu studi lebih lanjut untuk menilai implikasi di dunia nyata, para ilmuwan mengatakan, karena pada masa lalu virus flu yang mengembangkan kemampuan untuk berikatan dengan kedua tipe telah menyebabkan pandemi manusia.
Studi tersebut juga mengonfirmasi bahwa virus, yang diisolasi dari susu sapi yang terinfeksi di New Mexico, membuat kedua tikus dan musang sakit setelah terpapar susu mentah.
Virus juga menyebar melalui tubuh ke otot dan kelenjar susu pada tikus yang terinfeksi, seperti yang tampaknya dilakukan pada sapi-sapi.
Angela Rasmussen, seorang virologis di University of Saskatchewan di Kanada, mengatakan bahwa lega melihat virus tersebut belum memperoleh kemampuan untuk menyebabkan pandemi manusia, tetapi hal ini tidak berarti bahwa virus tidak akan pernah melakukannya, terutama jika penyebaran di antara sapi-sapi tidak terkendali.
“Selalu lebih baik untuk menghentikan pandemi sebelum dimulai daripada meresponsnya setelah dimulai. Kita harus memperhatikan peringatan ini dan mengambil tindakan sekarang,” katanya melalui email.