Trey Cunningham menemukan bahwa panggilan telepon pertama itu sangat menyiksa. Dia telah menghabiskan hidupnya belajar untuk tetap tenang saat berada di lintasan, di bawah tekanan intens, di bawah sorotan kerumunan. Tapi saat dia menunggu dalam keheningan untuk keluarganya dan teman-temannya menjawab, menunggu untuk memberi tahu mereka bahwa dia gay, dia merasa berkeringat. Itu, katanya, adalah “hal paling menakutkan yang pernah saya lakukan.”
Dia melanjutkan, pada usia 20 tahun, dengan alasan yang sama dia membahasnya secara publik sekarang, lima tahun kemudian. Ada teknik yang telah lama digunakan oleh Cunningham dalam pelatihannya. “Kami mengucapkan tujuan kami dengan keras,” katanya. “Jika ada sesuatu yang ingin kami capai, kami mengatakannya. Mengungkapkan sesuatu dengan kata-kata membuatnya nyata.”
Bahwa Cunningham — salah satu pelari penghalang terkemuka di dunia — siap, dan bersedia, untuk melakukannya tidak membuatnya unik. Dia bukan atlet elit pertama, atau bahkan pelari Amerika top pertama, yang membahas seksualitas mereka.
Sebagai salah satu dari sedikit atlet pria aktif yang cukup nyaman untuk mengungkapkan diri, Cunningham masih merupakan kejadian langka. “Ada banyak orang yang berada dalam situasi aneh ini,” katanya. “Mereka tidak terbuka. Tapi itu agak dimengerti.”
Selama lima tahun terakhir, itulah kenyataan Cunningham juga. Dia tidak pernah benar-benar memikirkan seksualitasnya di sekolah menengah; dia terlalu sibuk, katanya, “bersenang-senang dengan teman-teman, bermimpi bermain untuk Boston Celtics dan kemudian, hampir dengan kejutannya, menemukan bahwa dia menikmati “melemparkan diri ke objek padat dengan kecepatan tinggi.”
Itu terjadi di perguruan tinggi ketika dia mulai “mengeksplorasi gagasan itu,” namun tidak ada kesadaran mendadak, tidak ada momen paham. “Itu butuh waktu bagi saya untuk tahu rasanya benar,” katanya.
Dia mengaitkan hal itu dengan latar belakangnya. Cunningham dibesarkan di Winfield, Ala., tempat yang dia deskripsikan sebagai “pedesaan, cukup konservatif, cukup religius: jenis tempat di mana Anda tidak ingin menjadi anak yang gay di sekolah. Jadi saya memiliki harapan tertentu tentang bagaimana kehidupan saya akan terlihat, dan butuh waktu bagi saya untuk memahami bahwa itu akan terlihat berbeda dari itu.”
Hal yang sama, katanya, berlaku untuk orang tua nya. Itu adalah panggilan yang paling sulit dari semua, ketika dia memutuskan saat yang tepat untuk melakukannya, dan ada, seperti yang dia katakan, sedikit “tentangan” terhadap berita tersebut.
“Apa yang benar bagi saya juga benar bagi orang tua saya,” katanya. “Mereka memiliki harapan tertentu untuk anak lelaki mereka, untuk bagaimana kehidupannya akan terlihat, dan itu baik-baik saja. Saya memberi mereka periode penangguhan lima tahun. Saya harus meluangkan waktu. Mereka juga bisa meluangkan waktunya.”
Ketenangan itu cukup khas dari Cunningham. Meskipun dia gagal mendapatkan tempat di Olimpiade Paris musim panas ini di uji coba AS bulan lalu, menempati peringkat kesembilan dalam lari penghalang 110 meter di lapangan yang “penuh” — “Jika Anda berprestasi baik dalam uji coba AS, Anda tahu Anda memiliki peluang bagus untuk mendapatkan medali,” katanya — dia masih menempati peringkat ke-11 di dunia. Pada tahun 2022, dia memenangkan medali perak dalam acara tersebut di kejuaraan dunia di Eugene, Ore.
Meskipun sukses itu, dia menggambarkan dirinya, baik menurut standar dirinya maupun atlet elit, sebagai karakter yang santai. Itu bukan tebakan, katanya; dia memiliki bukti ilmiah. Tesis masternya di Universitas Florida State melibatkan evaluasi atlet mahasiswa untuk menentukan karakteristik kepribadian mana yang memiliki korelasi terkuat dengan kelelahan. Dia menerapkan tes psikometri pada dirinya sendiri dan menemukan bahwa dia “hampir terlalu santai.”
Namun, sedikit kekhawatiran yang dia miliki saat melakukan panggilan telepon tersebut, ternyata tidak berdasar. Orang tua nya adalah pengecualian. Aturannya adalah pengertian atau — dengan cara yang paling baik mungkin — sesuatu yang sedikit lebih dekat dengan mengangkat bahu.
Dia merasa bahwa setidaknya beberapa temannya telah “menunggu saya,” jadi konfirmasi tidak membuat perbedaan apapun dalam hubungan itu, katanya. “Saya sangat beruntung memiliki sekelompok orang yang tidak peduli,” katanya.
Reaksi dalam dunia atletik juga sama. Meskipun olahraga tingkat Olimpiade secara alami merupakan lingkungan yang penuh persaingan, dia menemukan olahraganya secara naluriah mendukung. Cunningham telah memikirkan banyak hal, selama beberapa tahun terakhir, mengapa hal itu bisa terjadi, dan telah sampai pada kesimpulan bahwa trek dan lapangan memiliki identitas ganda.
Ini adalah bentuk paling murni dari usaha atletik, ukuran yang paling benar dari siapa yang tercepat dan paling kuat, siapa yang bisa melompat paling tinggi atau melempar paling jauh. Tapi trek juga, dalam banyak hal, adalah “olahraga untuk orang-orang aneh,” katanya.
Contoh favoritnya adalah para pelempar lemparan. “Mereka adalah orang-orang terkuat di stadion,” katanya. “Tapi mereka juga memiliki gerakan kaki yang paling halus.” Itu adalah disiplin untuk subset kelompok penduduk yang memiliki lengan seperti binaragawan dan kaki seperti penari balet. “Trek dan lapangan memiliki sesuatu untuk semua orang,” kata Cunningham.
Ini juga memiliki ketulusan yang tegas. “Satu-satunya hal yang penting adalah apakah Anda berlari cepat hari ini atau tidak,” katanya.
Namun, sedikit atlet pria yang merasa nyaman membicarakan seksualitas mereka secara terbuka. Ini, bagaimanapun, adalah hal yang sangat pribadi.
Dia juga tidak terlalu yakin bahwa ini adalah sesuatu yang harus dirasakan seseorang harus lakukan. Dia ingin trek dan lapangan, dan budaya secara umum, mencapai tempat di mana “orang tidak harus ‘mengungkapkan diri,’” katanya, di mana orang dapat “melanjutkan dengan menjadi diri mereka.”
Tapi dia tahu bahwa melakukannya membawa pertimbangan praktis dan potensial finansial: Profesinya dengan mudah bisa meminta Cunningham untuk berkompetisi di tempat-tempat di mana seksualitasnya, yang luas diketahui, bisa membahayakan dirinya. Dia akan, katanya, harus berkonsultasi dengan manajemennya sebelum melakukan perjalanan ke pertemuan di negara seperti Qatar, di mana homoseksualitas adalah kejahatan, misalnya.
Namun, dia percaya bahwa meskipun dia bukanlah atlet aktif pertama atau satu-satunya atlet dengan posisinya yang membicarakan seksualitasnya secara publik, melakukannya memiliki nilai. Dia tidak merasa terhambat dalam penampilannya selama beberapa tahun terakhir, ketika seksualitasnya tetap menjadi rahasia yang dijaga rapat. Dia tidak memberikan kesan bahwa beban besar diangkat dengan membicarakannya sekarang.
Stres dan ketegangan apa pun yang ada, mereda lima tahun yang lalu, ketika dia melakukan panggilan telepon ke teman-teman dan keluarganya. Semua orang yang menurutnya perlu tahu telah mengetahuinya cukup lama, katanya.
Tapi mantra pelatihan lama itu tetap bersamanya. Cunningham adalah penulis, secara kecenderungan; dia menemukan bahwa menulis pikirannya di atas kertas membantunya untuk bekerja melaluinya. Tapi dia tahu bahwa ada saat-saat di mana penting untuk mengatakannya dengan keras. Ini membantu membuat sesuatu menjadi nyata.