Saat diperiksa dalam sidang konfirmasi tahun 2009 di hadapan Senat AS, Sonia Sotomayor menyatakan bahwa presiden “tidak boleh bertindak melanggar konstitusi. Tidak ada yang di atas hukum”. Ketika itu, dia sedang menjawab pertanyaan tentang penerapan mantan presiden George W Bush terhadap undang-undang yang melarang penyiksaan. Sekarang, 15 tahun kemudian, Sotomayor sekali lagi mengangkat prinsip ini sebagai seorang hakim Mahkamah Agung, menyatakan keberatan dari sebuah opini yang memberikan Donald Trump kekebalan hukum yang luas dari penuntutan pidana atas “tindakan resmi”nya sebagai presiden.
“Dalam setiap penggunaan kekuasaan resmi, Presiden sekarang menjadi raja di atas hukum,” tulisnya.
Ini hanya satu contoh musim ini bagaimana Sotomayor, sering kali didampingi oleh dua rekan seidealnya di bangku, telah menolak dengan tegas dan meluapkan kekecewaan tentang mayoritas konservatif mahkamah, yang keputusannya telah mengubah pemerintahan dan masyarakat Amerika, dari kekebalan presiden dan aborsi hingga kebijakan pengatur dan kebijakan senjata api.
Sotomayor telah menjadi tiang sayap kiri tinggi mahkamah sejak dia bergabung dengan bangku. Dia menjadi hakim liberal paling senior setelah pensiunnya Stephen Breyer pada tahun 2022, muncul sebagai pembawa bendera standar paling gigih dari pandangan liberal di bangku saat mahkamah menghadapi kasus-kasus yang semakin memecah belah.
“Dia sekarang adalah karakter terkuat” di kamp liberal, kata Barbara Perry, pakar Mahkamah Agung dan kepresidenan di Universitas Virginia. “Dia telah naik ke tingkat ini dan mengambil gelar ‘pemberontak hebat,’ mirip dengan pendahulu seperti John Marshall Harlan, mantan pemilik budak yang kemudian menjadi pembela hak-hak sipil kelompok minoritas terutama melalui keberatan yang ditulisnya selama di mahkamah.”
Sotomayor, anggota Latina pertama dari Mahkamah Agung, dibesarkan oleh ibunya yang berkebangsaan Puerto Rico tunggal di sebuah proyek perumahan Bronx. Dia mendapatkan beasiswa ke Universitas Princeton dan Fakultas Hukum Yale sebelum memulai karir hukumnya sebagai jaksa di kantor jaksa distrik Manhattan.
George HW Bush, seorang Republik, pada tahun 1991 menominasikannya untuk sebuah kursi di pengadilan bergengsi untuk Distrik Selatan New York. Bill Clinton, seorang Demokrat, kemudian menunjuknya sebagai hakim banding, dan ketika Hakim Mahkamah Agung David Souter pensiun, Barack Obama menominasikan Sotomayor untuk menggantikannya.
Sejak Sotomayor bergabung dengan bangku, keseimbangan kekuasaannya telah bergeser. Pada tahun 2010-an, sering kali terbagi 5-4 mendukung liberal, ketika termasuk suara balas bantuan Anthony Kennedy yang kuat. Tetapi tiga penunjukan Mahkamah Agung Donald Trump telah mengukuhkan mayoritas konservatif enam hakim, memperkuat anggota terkuatnya, Clarence Thomas dan Samuel Alito.
Saat kekuasaan konservatif tumbuh, mereka juga telah mengeluarkan beberapa putusan paling dramatis mahkamah dalam beberapa tahun terakhir — termasuk pembalikan Roe vs Wade tahun 2022, keputusan yang telah menetapkan hak konstitusional atas aborsi selama hampir 50 tahun. Dalam banyak kasus tersebut, perbedaan ideologis dalam putusan mahkamah telah membuka jalan bagi tuduhan partisanship.
Sotomayor telah menolak dari opini yang terkenal, termasuk yang mempertahankan larangan bagi kaum tunawisma untuk tidur di tempat umum dan meredam pertimbangan ras universitas dalam penerimaan. Tulisannya menonjol karena kritiknya yang pedas dan penggunaan frasa yang tajam. “Anda tentu bisa melihat kekuatan ideologi Justice Sotomayor terungkap dalam keberatan ini,” kata Perry.
Dia juga mengambil tempat duduk depan selama argumen lisan. Saat membahas kasus yang pada akhirnya membatalkan Roe, dia bertanya-tanya apakah mahkamah bisa “bertahan dari bau dalam persepsi publik bahwa konstitusi dan pembacaannya hanya tindakan politik.”
Dan seperti hakim lain musim ini, dia dari waktu ke waktu memberikan penekanan ekstra pada keberatannya dengan membacanya dari bangku — sebuah praktik dalam kebangkitan yang bertujuan untuk menarik perhatian publik pada putusan berisiko tinggi.
Dia tidak mengekang kata-katanya dalam tulisannya. Keputusan untuk membatalkan larangan “bump stocks,” sebuah perangkat untuk meningkatkan kekuatan senapan, akan memiliki “konsekuensi mematikan,” tulisnya. Dalam menolak kasus tunawisma, dia mengatakan: “Tidur adalah kebutuhan biologis, bukan kejahatan.”
Keberatannya dalam kasus kekebalan presiden mungkin adalah yang paling keras musim ini. Dia menggambarkan gambaran kelam tentang bagaimana keputusan itu bisa memungkinkan seorang presiden memimpin dengan kekebalan. “Memerintahkan Tim Navy Seal 6 untuk membunuh rival politik? Kekebalan. Mengorganisir kudeta militer untuk mempertahankan kekuasaan? Kekebalan. Menerima suap sebagai imbalan pengampunan? Kekebalan. Kekebalan, kekebalan, kekebalan.”
Kalimat terakhirnya — “Dengan ketakutan akan demokrasi kita, saya keberatan.” — melanggar dari kesimpulan standar: “Saya dengan hormat keberatan.” Hal ini menarik perhatian Presiden AS Joe Biden, yang mengutip Sotomayor beberapa jam setelah putusan, mengatakan: “Demikian pula rakyat Amerika harus keberatan.”
“Tidak mengherankan bahwa saat hakim sayap kanan menggugurkan demokrasi, supremasi hukum, dan negara administratif modern, para hakim yang tidak mendukung proyek ini mulai mengangkat alarm dengan nada yang lebih alarmis,” kata Michael Klarman, seorang profesor di Fakultas Hukum Harvard.
Sotomayor, 70 tahun, sedang membedakan dirinya saat menghadapi desakan dari sebagian aktivis Demokrat untuk mengundurkan diri agar Biden bisa menunjuk seorang hakim muda yang bisa mengukuhkan sayap liberal di tengah supermayoritas konservatif, separuh di antaranya belum genap 60 tahun.
Panggilan untuk pensiunnya adalah gejala kecemasan Demokrat seputar peluang kemenangan Biden dalam pemilihan umum 2024 pada November, balas dendam melawan Trump, dan mempertahankan Senat, yang bertugas mengonfirmasi calon hakim Mahkamah Agung.
Anggota sayap liberal lainnya telah meningkatkan ketajaman retorika mereka saat konservatif menunjukkan kekuasaan mereka dalam keputusan yang meredam penggunaan pengadilan in-house SEC dan memperpanjang batas waktu untuk menantang regulasi, di antara lain.
Hakim Elena Kagan menulis keberatan atas keputusan yang membatalkan Chevron vs Natural Resources Defense Council, sebuah doktrin hukum berusia puluhan tahun yang memberikan kekuasaan lebih kepada yudikatif untuk menentukan bagaimana agensi federal harus menafsirkan aturan dan undang-undang yang ambigu yang ditulis oleh Kongres.
Tidak semua keputusan dibagi berdasarkan garis ideologis. Hakim konservatif Amy Coney Barrett dan Brett Kavanaugh kadang-kadang bergabung dengan rekan-rekan liberal mereka dalam keberatan. Misalnya, Coney Barrett menulis keberatan dalam sebuah kasus yang membatasi penggunaan tuduhan penghalang yang terdapat dalam ratusan penuntutan terhadap para perusuh yang menyerbu Capitol AS pada 6 Januari 2021.
Demikian pula, dia menulis opini tambahan dalam kasus kekebalan presiden yang menantang gagasan bahwa tindakan “resmi” yang dilindungi tidak boleh dijadikan bukti dalam penuntutan pidana seorang presiden atas kegiatan pribadi.
“Saya melihat ada kecenderungan independensi pragmatis yang tidak begitu condong ke arah liberalitas, namun lebih pragmatis dalam pemikiran konservatifnya daripada pandangan ideologis, filosofis dari Alito atau Thomas atau mungkin bahkan Gorsuch,” kata Perry.
Mahkamah Agung akan mendengarkan lebih banyak kasus kontroversial musim depan, dimulai pada bulan Oktober, termasuk banding terhadap sebuah undang-undang Texas yang mensyaratkan verifikasi usia di situs web pornografi.
Sotomayor sebelumnya tahun ini mengatakan kepada para mahasiswa bahwa dia hidup “dalam frustrasi” di hadapan mayoritas konservatif. Ada “hari-hari di mana saya datang ke kantor saya setelah pengumuman sebuah kasus dan menutup pintu saya dan menangis. Dan kemungkinan akan lebih banyak lagi,” katanya.
Kasus-kasus yang lebih kontroversial pasti akan datang ke mahkamah. Tetapi Sotomayor belum secara publik menunjukkan bahwa dia siap untuk pensiun. “Anda harus menitikkan air mata, lalu Anda harus menghapusnya dan bangun dan terus berjuang,” katanya.