Dua dekade yang lalu Oliver Blume menyelesaikan studi doktornya di Shanghai di bawah bimbingan Wan Gang, yang kemudian menjadi menteri ilmu pengetahuan dan teknologi China dan menjadi motor penggerak di balik revolusi kendaraan listrik negara tersebut.
Kini Blume, chief executive Volkswagen dan Porsche, harus melindungi dua nama industri Jerman terbesar dari prestasi mantan profesornya, yang melahirkan juara industri kendaraan listrik China dari produsen mobil BYD hingga raksasa baterai CATL.
Tantangan utama yang dihadapi Blume adalah bagaimana perusahaan yang hampir berusia satu abad dan bangga dengan kualitas perangkat keras mereka, mengubah diri untuk era yang akan datang di mana kendaraan menggunakan listrik dan mengandalkan perangkat lunak.
Minggu ini, Blume membuat salah satu langkah paling berani sejauh ini ketika Volkswagen mengumumkan investasi hingga $5 miliar dalam start-up EV California, Rivian. Kedua grup akan membentuk kemitraan untuk mengembangkan perangkat lunak baru dan Volkswagen akan segera mendapatkan akses ke arsitektur EV Rivian.
“Dalam hal transformasi teknologi besar, Anda tidak bisa melakukannya sendiri,” kata Blume kepada Financial Times. “Ini seharusnya menjadi situasi win-win. Motivasi dari pihak kami adalah untuk mempercepat transformasi perangkat lunak di Volkswagen di semua merek kami. Rivian memiliki arsitektur kelas terbaik. Volkswagen memiliki skala.”
Volkswagen, yang memiliki sebagian besar saham Porsche, sedang menghadapi kesulitan besar dalam beralih ke kendaraan listrik saat bersamaan menghadapi penurunan dominasinya di China dan kesulitan untuk membuat terobosan serius di Amerika Serikat.
Perjanjian dengan Rivian disambut baik oleh investor perusahaan AS tersebut sebagai tali keselamatan, yang mengangkat sahamnya lebih dari 30 persen, tetapi beberapa pemegang saham Volkswagen khawatir atas besarnya investasi tersebut – hampir separuh dari aliran kas bersih grup untuk tahun tersebut.
Namun, pengamat mengatakan langkah tersebut menunjukkan penerimaan bahwa upaya Volkswagen untuk mengembangkan perangkat lunak belum berhasil, dan bahwa perusahaan perlu melirik ke tempat lain untuk mengejar ketertinggalannya dari produsen mobil asli digital seperti Tesla dan BYD.
Blume tahun ini juga memimpin kemitraan dengan produsen EV China Xpeng untuk bersama-sama mengembangkan generasi baru EV, essentially moving pengembangan perangkat lunak perusahaan di China keluar dari Jerman juga.
“Kami telah mengambil banyak keputusan penting dalam setahun setengah terakhir,” kata Blume. “Sekarang terserah kami untuk menggabungkan warisan kami dengan teknologi masa depan ini.”
Kemitraan dengan Rivian adalah upaya untuk mengatasi masalah pengembangan perangkat lunak perusahaan dan memberikan pijakan yang lebih besar bagi perusahaan di pasar premium AS, di mana saingan Mercedes, BMW, dan Tesla lebih baik.
“Blume mungkin mencari untuk menjadi CEO pertama yang mengalihkan lebih banyak perhatian ke Amerika Utara daripada pendahulunya,” kata Matthias Schmidt, seorang analis otomotif independen. “Jika dia berhasil di sini, itu bisa menjadi langkah sebesar ketika mantan CEO Volkswagen Carl Hahn [dari 1982 hingga 1993] memutuskan untuk fokus pada China.”
Strategi ini semakin penting mengingat Volkswagen dengan cepat kehilangan pangsa pasar di China, turun dari hampir 20 persen pada tahun 2020 menjadi 15 persen tahun lalu.
“Kami sangat membutuhkan [langkah] ini di Amerika Utara untuk mencapai keseimbangan yang lebih baik antara wilayah,” kata Blume, merujuk pada tiga pasar penjualan utama China, Eropa, dan Amerika Utara.
Blume adalah pemain tenis yang antusias. Seorang rekan dan partner tenisnya memberitahu FT bahwa Blume adalah pemain yang metodis, pertama-tama bertukar tiga atau empat pukulan sebelum membangun pemenang.
Pihak industri mengatakan dia berbeda dari bos Volkswagen sebelumnya, yang melalui kekuatan kepribadian mampu memberikan pengaruh pada berbagai faksi di Wolfsburg.
“VW adalah perusahaan yang bergantung pada orang yang kuat – penuh dengan ego yang besar dan merek yang kuat,” kata seorang veteran pembuat mobil yang mengenal Blume. “Oliver bersifat lembut, dan sebenarnya mendengarkan orang lain. Pertanyaannya di VW adalah, apakah orang baik bisa menang? Terutama ketika dia harus membuat keputusan yang lebih sulit daripada para pendahulunya?”
Penyuntingan tambahan oleh Mari Novik dan Kana Inagaki