Setelah lebih dari 100 hari perang, kemajuan terbatas Israel dalam membongkar Hamas telah menimbulkan keraguan di kalangan komando tinggi militer tentang kelayakan jangka pendek untuk mencapai tujuan perang utama negara ini: memberantas Hamas dan juga membebaskan sandera Israel yang masih berada di Gaza.
Hingga saat ini, Israel telah menguasai sebagian kecil Gaza dalam perang ini dibandingkan dengan rencana pertempuran awal yang direview oleh The New York Times. Kecepatan yang lebih lambat dari yang diharapkan tersebut telah memicu beberapa komandan untuk secara pribadi mengungkapkan kekecewaan mereka terhadap strategi pemerintah sipil terkait Gaza, dan menyimpulkan bahwa kebebasan lebih dari 100 sandera Israel yang masih berada di Gaza hanya bisa dicapai melalui upaya diplomasi daripada militer.
Tujuan ganda untuk membebaskan sandera dan menghancurkan Hamas sekarang saling bertentangan, menurut wawancara dengan empat pemimpin militer senior, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak diizinkan untuk berbicara terbuka tentang pendapat pribadi mereka.
Selain itu, terdapat konflik antara berapa lama Israel akan membutuhkan waktu untuk sepenuhnya memberantas Hamas – sebuah pertempuran yang memakan waktu dan dilakukan dalam jaringan terowongan bawah tanah mereka – dan tekanan dari sekutu Israel untuk segera mengakhiri perang di tengah meningkatnya jumlah korban sipil.
Para jenderal juga mengatakan bahwa pertempuran yang berkepanjangan yang bertujuan untuk sepenuhnya membongkar Hamas kemungkinan besar akan mengorbankan nyawa sandera Israel yang ditahan di Gaza sejak 7 Oktober, ketika militan Hamas menyerbu Israel, membunuh sekitar 1.200 orang dan menculik sekitar 240 orang, menurut perkiraan Israel.
Hamas membebaskan lebih dari 100 sandera pada November, tetapi telah mengatakan bahwa mereka tidak akan melepaskan yang lain kecuali Israel setuju untuk sepenuhnya menghentikan pertempuran. Sebagian besar sandera yang tersisa diyakini ditahan oleh sel-sel Hamas yang bersembunyi dalam benteng terowongan bawah tanah yang membentang ratusan mil di bawah permukaan Gaza.
Pada hari Kamis, Gadi Eisenkot, mantan kepala angkatan darat yang sekarang menjadi anggota kabinet perang, mengungkapkan perpecahan di dalam pemerintah ketika ia mengatakan dalam sebuah wawancara televisi bahwa adalah “khayalan” untuk percaya bahwa sandera bisa diselamatkan hidup melalui operasi militer.
“Situasi di Gaza adalah situasi di mana tujuan perang belum tercapai,” kata Mr. Eisenkot, menambahkan: “Bagi saya, tidak ada dilema. Misi ini adalah untuk menyelamatkan warga sipil, bukan membunuh musuh.”
Masalah strategis ini telah memperkuat frustrasi militer terhadap ketidakpastian kepemimpinan sipil Israel, menurut empat komandan tersebut.
Para komandan tersebut mengatakan bahwa keraguan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu tentang rencana pasca perang untuk Gaza setidaknya sebagian bertanggung jawab atas situasi militer di medan perang.
Netanyahu belum menjelaskan bagaimana Gaza akan diperintah setelah perang – dan para komandan tersebut mengatakan bahwa tanpa visi jangka panjang untuk wilayah tersebut, tentara tidak dapat membuat keputusan taktis jangka pendek tentang bagaimana menaklukkan bagian Gaza yang masih di luar kendali Israel. Menaklukkan bagian paling selatan Gaza, yang berbatasan dengan Mesir, akan membutuhkan koordinasi yang lebih besar dengan Mesir. Namun, Mesir tidak bersedia terlibat tanpa jaminan dari Israel tentang rencana pasca perang, kata tiga komandan tersebut.
Dalam permintaan komentar, kantor Netanyahu mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “PM memimpin perang melawan Hamas dengan pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan cara yang sangat tegas.” Dalam pidatonya pada hari Kamis, Netanyahu berjanji untuk mencapai “kemenangan total atas Hamas” dan juga membebaskan sandera.
Awalnya, militer Israel menolak untuk memberikan tanggapan terhadap komentar para komandan tersebut. Setelah dipublikasikan secara online pada hari Sabtu, militer merilis pernyataan resmi yang mengatakan bahwa mereka tidak mengetahui identitas para komandan yang berbicara kepada The Times dan bahwa pendapat mereka “tidak mencerminkan” posisi militer tersebut. Pernyataan tersebut menambahkan, “Pembebasan sandera merupakan bagian dari tujuan perang, dan sangat penting.”
Para jenderal khawatir bahwa kampanye yang berkepanjangan tanpa rencana pasca perang akan mengikis dukungan yang tersisa dari sekutu Israel, sehingga membatasi kemauan mereka untuk menyuplai amunisi tambahan.
Pemimpin asing telah menjadi khawatir dengan jumlah korban tewas yang disebabkan oleh kampanye Israel: Lebih dari 24.000 warga Gaza telah terbunuh dalam perang ini, menurut otoritas kesehatan di enklave tersebut, yang memicu tuduhan – yang sangat dibantah oleh Israel – tentang genosida. Pejabat Gaza belum mengatakan berapa banyak dari mereka yang terbunuh adalah pejuang, tetapi pejabat militer Israel mengatakan jumlah tersebut termasuk lebih dari 8.000 pejuang.
Keluarga sandera telah menjadi semakin vokal tentang perlunya membebaskan kerabat mereka melalui diplomasi bukan kekerasan. Beberapa sandera yang dibawa ke Gaza sejak invasi dimulai telah dinyatakan tewas – dan belum jelas apakah mereka tewas secara tidak sengaja oleh pasukan Israel atau oleh Hamas.
Dari lebih dari 100 sandera yang dibebaskan sejak invasi dimulai, hanya satu yang dibebaskan melalui operasi penyelamatan. Yang lainnya semuanya ditukar dengan tahanan dan tahanan Palestina selama gencatan senjata singkat pada bulan November.
Dengan memfokuskan upaya mereka pada menghancurkan terowongan, militer mengambil risiko kesalahan yang bisa mengorbankan nyawa lebih banyak warga Israel. Tiga sandera Israel telah terbunuh oleh tentara mereka sendiri pada bulan Desember, meskipun mereka membawa bendera putih dan berteriak dalam bahasa Ibrani.
“Pada dasarnya, ini adalah kebuntuan,” kata Andreas Krieg, pakar perang di King’s College London. “Ini bukan lingkungan di mana Anda dapat membebaskan sandera,” tambahnya.
“Jika Anda masuk ke dalam terowongan dan mencoba membebaskan mereka dengan pasukan khusus, atau apa pun, Anda akan membunuh mereka,” kata Dr. Krieg. “Anda akan membunuh mereka secara langsung – atau tidak langsung, dalam perangkap atau dalam pertarungan.”
Banyak terowongan telah dihancurkan tetapi jika terowongan yang tersisa dibiarkan utuh, Hamas akan tetap efektif tidak terkalahkan, yang mengurangi kemungkinan bahwa kelompok tersebut akan melepaskan sandera di bawah keadaan apa pun kecuali gencatan senjata yang lengkap.
Alternatif yang tersisa adalah penyelesaian diplomasi yang bisa melibatkan pembebasan sandera sebagai imbalan untuk ribuan warga Palestina yang dipenjara oleh Israel, bersama dengan penghentian pertempuran.
Menurut tiga komandan yang diwawancarai oleh The Times, jalur diplomasi akan menjadi cara tercepat untuk mengembalikan orang-orang Israel yang masih dalam tawanan.
Bagi sebagian orang di sayap kanan Israel, kemajuan terbatas perang ini adalah hasil dari keputusan pemerintah baru-baru ini, setelah tekanan dari Amerika Serikat dan sekutu lainnya, untuk melambatkan laju invasi.
Namun, para pemimpin militer mengatakan kampanye mereka telah terhambat oleh infrastruktur Hamas yang lebih canggih daripada yang dievaluasi sebelumnya oleh petugas intelijen Israel.
Sebelum invasi, para pejabat mengira jaringan terowongan di bawah Gaza memiliki panjang hingga 100 mil; pemimpin Hamas di Gaza, Yahya Sinwar, mengklaim pada tahun 2021 bahwa panjangnya lebih dekat dengan 300 mil.
Pejabat militer sekarang percaya ada hingga 450 mil terowongan di bawah wilayah yang hanya berjarak 25 mil di titik terpanjangnya. Di bawah Khan Younis saja, Israel memperkirakan terdapat setidaknya 100 mil lorong, tersebar di beberapa tingkat. Dan di seluruh Gaza, diperkirakan ada 5.700 sumur yang mengarah ke jaringan tersebut, sehingga sulit untuk memutuskan hubungan jaringan dengan permukaan, sehingga tentara berhenti mencoba menghancurkan setiap sumur yang mereka temukan.
Mencari dan menggali setiap terowongan membutuhkan waktu dan berbahaya. Banyak terowongan dipasangi perangkap, menurut militer Israel.
Setelah masuk, seorang komando Israel yang sangat terlatih kehilangan sebagian besar keunggulan militer yang dimilikinya di atas tanah. Terowongan tersebut sempit, seringkali hanya cukup lebar untuk dilalui satu orang. Ini berarti bahwa pertempuran di dalamnya berkurang menjadi pertempuran jarak dekat satu lawan satu.
Pada malam invasi Israel, militer menilai bahwa mereka akan mendapatkan “kendali operasional” atas Kota Gaza, Khan Younis, dan Rafah – ketiga kota terbesar di Gaza – pada akhir Des