Membuka Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Perdagangan Australia dengan China melonjak dalam setahun terakhir ke level rekor, karena hubungan antara kedua negara pulih dari perselisihan yang merugikan yang dipicu oleh pandemi Covid-19 meskipun ketegangan keamanan yang lebih luas di wilayah tersebut.
Total perdagangan dengan China mencapai A$219 miliar (US$145 miliar) pada tahun 2023, level tertinggi sepanjang masa dan naik dari A$168 miliar pada tahun 2019, tahun terakhir sebelum pecahnya pandemi dan pemberlakuan tarif dan sanksi China, menurut data resmi dari pemerintah Australia.
Keberadaan ikatan perdagangan ini sangat jelas terlihat akhir pekan ini, saat perdana menteri China Li Qiang memulai kunjungan empat hari yang akan mencakup wilayah pertambangan dan pembuatan anggur Australia. Kunjungan ini menegaskan pentingnya komoditas negara bagi ekonomi China meskipun Canberra telah memeluk hubungan keamanan yang lebih erat dengan Washington.
Kunjungan ini — yang pertama kali oleh seorang pemimpin Tiongkok sejak kunjungan mantan perdana menteri Li Keqiang pada tahun 2017 — diikuti oleh pertemuan tingkat tinggi termasuk kunjungan oleh Perdana Menteri Australia Anthony Albanese dan menteri luar negeri Penny Wong, karena Beijing dan Canberra berupaya memperbaiki hubungan yang renggang dalam hubungan perdagangan yang menguntungkan.
Pulihnya nilai perdagangan telah didorong terutama oleh kenaikan harga bijih besi — ekspor terpenting Australia — dan pemulihan dalam layanan setelah perjalanan dan pariwisata menurun selama pandemi dan hubungan memburuk.
“Hubungan ekonomi sangat kuat dan terus berkembang meskipun semua kebisingan,” kata Hans Hendrischke, profesor bisnis dan manajemen Tiongkok di Universitas Sydney.
Hubungan diplomatik mencapai puncak ketegangan terbesarnya dalam beberapa dekade setelah Beijing pada tahun 2020 memberlakukan tarif pembalasan, sanksi, dan larangan informal terhadap sekitar A$20 miliar barang Australia termasuk batu bara, barley, dan anggur, serta menahan warga Australia.
Tiongkok memperkenalkan tarif sebagai tanggapan atas panggilan perdana menteri saat itu Scott Morrison untuk penyelidikan publik tentang asal-usul Covid-19, dan setelah Australia menjadi negara pertama di dunia yang melarang vendor Tiongkok termasuk Huawei dari jaringan telekomunikasi 5G-nya.
Pemilihan Albanese pada tahun 2022 terbukti menjadi pemicu untuk mengurangi ketegangan, namun Australia berhasil bertahan dari sanksi berkat lonjakan harga komoditas global selama pandemi dan diversifikasi ke pasar lain.
Sementara itu, bijih besi dan lithium Australia, bahan penting dalam baterai kendaraan listrik dan inti dari dorongan teknologi baru Beijing, terus mengalir ke China, menjaga ketahanan ekonomi Australia.
Lobster adalah satu-satunya ekspor residu yang masih tunduk pada pembatasan perdagangan tahun 2020. Namun, Don Farrell, menteri perdagangan Australia, mengatakan pekan lalu bahwa ia “sangat yakin” bahwa hambatan terhadap kepiting tersebut akan segera diangkat.
Farrell menambahkan bahwa A$86 juta anggur dikirim ke China pada bulan April, bulan setelah tarif dihapuskan, dan bahwa ia optimis perdagangan akan pulih sepenuhnya. Australia mengekspor A$1,2 miliar anggur setahun ke China sebelum tarif diberlakukan.
Pembelian China ke Australia juga termasuk singgah di Adelaide — di mana pelaku anggur yang terkena kelebihan pasokan akan disambut kembali — dan Perth, pusat pertambangan dan mineral, di mana Li dan Albanese akan mengadakan pertemuan bisnis dengan BHP, Rio Tinto, Fortescue, dan perusahaan pertambangan Tiongkok yang beroperasi di Australia.
Kunjungan ini mengikuti perjalanan tiga hari ke Selandia Baru akhir pekan lalu, di mana Li mengumumkan perjalanan bebas visa dan meminta dukungan untuk masuknya China ke pakta perdagangan CPTPP. Ia juga memperpanjang perjalanan bebas visa timbal balik untuk warga Australia pada hari Senin dalam konferensi pers bersama dengan Albanese di Canberra. Kedua negara adalah anggota aliansi keamanan Five Eyes yang dipimpin oleh AS.
Li juga akan mengunjungi fasilitas penelitian energi hijau Fortescue di pinggiran Perth dan pabrik lithium hidroksida — yang terbesar di luar China — yang dijalankan oleh Tianqi China dan IGO Australia, yang telah berjuang untuk meningkatkan produksi. Markas besarnya dibangun dalam gaya taman air China, dengan singa batu raksasa dan relief China.
Hendrischke mengatakan bahwa kunjungan ke fasilitas lithium merupakan “sinyal tekanan” kepada otoritas Australia atas ambisi mineral kritisnya. Bulan ini Australia memerintahkan dana terkait China untuk mengurangi investasinya dalam penambang tanah jarang, dengan alasan “kepentingan nasional”.
“Apakah Australia mau atau tidak, mereka harus berkerjasama dengan China dalam hal mineral-mineral ini,” katanya. “AS akan menentang hal itu, tetapi mereka tidak memiliki teknologi.”
Beberapa pengamat mempertanyakan strategi Canberra untuk tidak hanya mengembalikan tetapi memperluas perdagangan dengan Beijing pada saat ketegangan keamanan di wilayah Indo-Pasifik semakin dalam, dan saat Australia berusaha memahami rantai pasokan pengolahan mineral kritis untuk bersaing dengan China.
Pada bulan November, Australia mengatakan penggunaan sonar fregat China melukai penyelam angkatan laut Australia, sementara bulan lalu, Albanese keberatan setelah jet tempur China melemparkan sinyal suar di depan helikopter angkatan laut Australia di perairan internasional.
Australia juga melanjutkan aliansi keamanan Aukus dengan AS dan Inggris dan meningkatkan secara dramatis pengeluaran pertahanan sebagai tanggapan terhadap perilaku China yang semakin agresif di wilayah tersebut.
Seorang mantan penasihat pemerintah mengatakan bahwa pendekatan Canberra menderita dari “keinginan untuk kue”.
“Kita menginginkan penangkal militer yang bersemangat penuh terhadap China tetapi sangat ingin tetap memiliki akses ke pasar itu untuk bijih besi dan anggur kita,” kata penasihat tersebut.
“Stabilisasi hubungan diperlukan, tetapi apa arti stabilisasi dengan China? Hal ini akan semakin sulit seiring berjalannya waktu.”