Beruang kutub di Teluk Hudson Selatan bisa punah pada awal 2030-an karena es laut yang membantu mereka berburu makanan semakin menipis, sebuah studi baru menyarankan. “Kita sudah tahu bahwa hilangnya es laut Arktik akan menjadi bencana bagi beruang kutub, jadi ini mungkin menjadi subpopulasi pertama yang menghilang,” kata Julienne Stroeve, penulis utama studi tersebut, yang diterbitkan Kamis dalam jurnal Communications Earth & Environment. Bulan lalu, separuh timur Teluk Hudson, yang menjadi rumah bagi beruang kutub yang paling banyak diteliti di dunia, menjadi bebas es sebulan lebih awal dari biasanya. Beruang kutub terbiasa dengan musim bebas es sekitar empat bulan di mana mereka mengandalkan cadangan lemak hingga es membeku kembali dan mereka bisa berburu anjing laut kaya lemak dari es. Tetapi keberadaan es laut tidak menjamin bahwa beruang akan bisa berburu; itu harus cukup tebal untuk mendukung mereka. Sementara penelitian sebelumnya melihat luas cakupan es laut untuk menentukan kelangsungan hidup spesies, Dr. Stroeve dan rekan-rekannya menggunakan model iklim dari laporan terbaru Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim untuk memproyeksikan kapan es yang tersisa akan terlalu tipis bagi beruang untuk berburu dengan sukses. Sementara tidak ada konsensus tentang seberapa banyak es yang diperlukan untuk mendukung beruang kutub jantan dewasa, studi tersebut mengandalkan penelitian lapangan untuk menentukan garis dasar sekitar 10 sentimeter, atau sedikit di bawah empat inci. Beruang kutub sangat baik dalam mengatasi sumber daya minimal ketika berurusan dengan es. Mereka merangkak. Mereka merayap di perut mereka. Mereka memperpanjang anggota tubuh mereka sejauh mungkin, menyebar massa mereka lebih merata di atas es. Terkadang mereka masih jatuh. Itu biasanya bukan masalah bagi beruang, yang merupakan perenang yang kuat, tetapi itu adalah masalah yang lebih besar jika mereka sedang berburu anjing laut. Menembus es seperti alarm yang menyala, memberi tahu anjing laut tentang keberadaan predator. Geoffrey York, direktur senior penelitian dan kebijakan di Institut Beruang Kutub dan salah satu penulis studi tersebut, mengatakan beruang kutub memerlukan es tebal untuk lari yang biasanya mereka butuhkan untuk menangkap anjing laut. Es laut, dengan kandungan garam yang tinggi, lebih plastis dan lentur daripada es tawar yang mirip kaca. Tetapi ahli lain mengatakan 10 sentimeter itu terlalu mendorong. “Kami selalu mencoba mencari metrik yang akan digunakan,” kata Andrew Derocher, profesor ilmu biologi di Universitas Alberta. “Tetapi 10 sentimeter itu cukup tipis. Saya tidak bisa mendaratkan helikopter di atas es itu. Itu harus sekitar dua kali lebih tebal untuk beruang kutub benar-benar menggunakannya.” Elisabeth Kruger, manajer di World Wildlife Fund yang fokus pada Arktik, mengatakan pemodelan itu kurang parah dari yang seharusnya. “Itu sebenarnya cukup menakutkan,” katanya. Musim bebas es sekarang sekitar sebulan lebih lama dari yang biasa diterima beruang kutub. Studi menunjukkan bahwa ketika periode bebas es memanjang hingga enam bulan, bahkan beruang Hudson Bay yang paling tangguh, biasanya beruang jantan dewasa yang sehat, akan berjuang untuk bertahan hidup. Beruang kutub adalah apa yang dikenal sebagai spesies penunjuk, yang berarti mereka memprediksi kesehatan dan keberlanjutan ekosistem Arktik yang lebih luas. Hilangnya es laut bersamaan dengan penurunan tutup salju secara signifikan memengaruhi diet preferensi mereka, yaitu anjing laut bergaris, yang kesulitan mempertahankan anak anjing mereka hidup di gua melahirkan mereka jika tingkat salju turun di bawah 32 sentimeter. Tahun lalu, suhu global sementara naik 1,5 derajat Celsius di atas level pra-industri. Dalam pakta iklim Paris, negara-negara setuju untuk mencoba membatasi pemanasan global pada level tersebut atau lebih rendah untuk menghindari efek pemanasan global yang terburuk. Meskipun kenaikan suhu tidak permanen, Dr. Stroeve dan ilmuwan lain mengatakan beruang kutub di wilayah ini tidak akan bertahan jika suhu melebihi 2,1 derajat Celsius di atas patokan pra-industri. Saat ini, ada sekitar separuh jumlah beruang kutub di Hudson Bay Barat seperti yang ada pada tahun 1987. “Analisis terbaik kami adalah bahwa kami masih akan memiliki beruang kutub hingga akhir abad ini,” kata Dr. Derocher, merujuk pada 19 subpopulasi yang hidup di seluruh Arktik. “Tetapi itu sangat tidak mungkin di Teluk Hudson.” Beruang Teluk Hudson tidak mungkin pindah dari habitat mereka, bahkan ketika kondisinya menjadi tidak dapat diterima. Pada suatu titik, komunitas First Nations dan Inuit mungkin harus mengubah panen beruang kutub tradisional mereka hanya untuk mempertahankan populasi beruang. Kota-kota mungkin harus mencari cara untuk mencegah beruang mencari makanan manusia selama masa-masa kesulitan untuk meminimalkan konflik manusia-beruang. Kemungkinan jangka panjang bisa termasuk mendistribusikan pelet beruang kutub, tetapi Dr. Derocher mengatakan bahwa itu tidak mungkin untuk menopang subpopulasi dengan cara itu secara tidak terbatas. “Di luar penanganan emisi gas rumah kaca,” kata Dr. Derocher, “tidak ada tindakan yang mungkin untuk pengelolaan jangka panjang dari populasi.”
