FIROZPUR/KOLKATA (Reuters) – India melakukan pemilihan umum pada Sabtu dalam fase terakhir dari pemilihan umum yang panjang, dilakukan di tengah panas rekord di banyak tempat, saat baik Perdana Menteri Narendra Modi maupun para pesaingnya mengatakan bahwa mereka akan memenangkan pemilu yang berpusat terutama pada ketimpangan dan agama.
Pemungutan suara tujuh fase, di mana hampir satu miliar orang memenuhi syarat untuk memberikan suara, dimulai pada 19 April dan akan berakhir dengan pemungutan suara di 57 kursi terakhir – termasuk di konstituensi Modi di kota suci Hindu Varanasi.
Lebih dari 100 juta orang terdaftar untuk memberikan suara di delapan negara bagian dan wilayah federal pada hari Sabtu, termasuk di negara bagian utara Punjab dan negara bagian timur Bihar, Bengal Barat, dan Odisha.
“Mengajak para pemilih untuk memberikan suara dengan jumlah yang banyak,” kata Modi saat pemilihan dibuka. “Bersama-sama, mari kita jadikan demokrasi kita lebih hidup dan partisipatif.”
Modi mencari periode ketiga yang langka sebagai perdana menteri saat partainya, Partai Bharatiya Janata (BJP) nasionalis Hindu, bertarung melawan aliansi oposisi dua lusin partai yang dipimpin oleh Kongres, dan diperkirakan akan memenangkan mayoritas.
Tetapi dia dan partainya telah menghadapi kampanye sengit oleh aliansi oposisi bernama ‘INDIA’ atau Aliansi Pembangunan Nasional India, menimbulkan keraguan apakah kemenangan yang diharapkan Modi akan datang dengan mudah.
Suhu panas yang membakar dengan gelombang panas yang tidak biasa telah memperburuk kelelahan pemilih di negara mayoritas Hindu dengan populasi 1,4 miliar orang, di mana pengangguran dan inflasi adalah perhatian utama bagi para pemilih.
Hampir dua puluh petugas pemilu meninggal akibat diduga stroke panas di Bihar dan Uttar Pradesh menjelang pemungutan suara pada Jumat, kata otoritas.
Modi dan pemimpin Kongres Rahul Gandhi keduanya telah memprediksi kekalahan telak satu sama lain dan mengatakan aliansi masing-masing siap membentuk pemerintahan berikutnya.
Exit poll TV diperkirakan setelah penutupan pemungutan suara akan memproyeksikan seberapa baik atau buruk partai-partai tersebut berkinerja menjelang hasil, yang dijadwalkan pada 4 Juni. Exit poll, bagaimanapun, memiliki catatan yang tidak konsisten di India dan sering kali jauh dari kenyataan sebelumnya.
Modi memulai kampanye pencalonan kembali dengan fokus pada prestasinya selama 10 tahun terakhir tetapi segera beralih untuk sebagian besar menyerang oposisi dengan menuduh mereka mendukung minoritas Muslim India, yang terdiri dari sekitar 200 juta populasi.
Perubahan taktik ini, kata analis, kemungkinan ditujukan untuk membangkitkan basis nasionalis Hindu-nya setelah tingkat partisipasi rendah dalam fase pertama memicu kekhawatiran bahwa pendukung BJP tidak memberikan suara dalam jumlah besar.
Kampanye oposisi sebagian besar difokuskan pada tindakan afirmatif dan menyelamatkan konstitusi dari apa yang mereka katakan sebagai pemerintahan otoriter Modi.