Aurora mengisi sebagian besar langit dunia selama beberapa malam di pertengahan bulan Mei karena badai geomagnetik bersejarah melintasi 100 kilometer di atas kepala kita. Dapat melihat aurora begitu jauh ke tengah tropis mungkin merupakan pengalaman sekali seumur hidup, tetapi hampir pasti akan ada lebih banyak badai geomagnetik kuat nanti tahun ini, memberikan harapan kepada pengamat aurora di seluruh dunia bahwa cahaya yang lebih memikat mungkin terjadi dalam waktu dekat.
Ini karena kita dengan cepat mendekati puncak maksimum matahari, puncak siklus aktivitas bintang kita yang dapat diprediksi selama 11 tahun. Ledakan matahari dan ejeksi massa korona, atau CME, lebih umum selama dan segera setelah puncak matahari, dan itulah yang bertanggung jawab atas aurora yang jelas.
Pertunjukan aurora besar pada 10 Mei 2024, adalah hasil dari tiga CME yang meledak keluar dari atmosfer luar matahari dan menuju ke Bumi. Sebuah CME adalah kumpulan plasma yang dimagnetisasi yang dikeluarkan dari lapisan atmosfer luar matahari yang sangat panas, korona, sebagai hasil dari gangguan dalam medan magnetik matahari.
Pada 10 Mei, setiap CME berikutnya bergerak sedikit lebih cepat dari sebelumnya, memungkinkan ketiga keluarnya partikel bermuatan untuk bergabung sebelum melintasi atmosfer Bumi. Energi gabungan dari tiga CME yang menghantam planet kita sekaligus melepaskan pertunjukan aurora untuk masa depan.
AR3664 pada 10 Mei 2024. Fotografi: NASA/SOHO
CME ini terkait dengan Daerah Aktif 3664, kumpulan bintik matahari yang relatif dingin dan gelap di permukaan matahari yang tumbuh lebih dari 15 kali lebih besar dari Bumi itu sendiri. Anda bisa melihat AR3664 tanpa perbesaran dengan sekadar melihat ke atas matahari melalui sepasang kacamata gerhana.
Ternyata, besarnya AR3664 adalah kontributor utama dari tampilan aurora generasi kita. Bintik-bintik seperti ini di permukaan matahari sering mengganggu medan magnetik daerah, menciptakan ketidakstabilan dan realignment yang dapat memaksa pelepasan CME atau bahkan ledakan matahari yang kuat – semprotan radiasi elektromagnetik yang dapat menyebabkan pemadaman radio.
Permukaan matahari berputar setiap tiga setengah minggu atau lebih, artinya bintik matahari hanya terlihat oleh Bumi selama seminggu atau dua, tergantung dari mana mereka terbentuk di permukaan matahari.