Pemerintahan Biden berencana untuk menetapkan milisi Houthi di Yaman sebagai organisasi teroris, sebagian mengembalikan sanksi yang dihapus hampir tiga tahun lalu terhadap kelompok yang didukung Iran ini, yang serangan mereka terhadap lalu lintas pengiriman di Laut Merah telah menarik respons militer AS.
Mulai pertengahan Februari, Amerika Serikat akan mempertimbangkan Houthi sebagai kelompok “teroris global yang secara khusus ditetapkan”, menurut seorang pejabat AS, yang memblokir akses mereka ke sistem keuangan global, antara sanksi lainnya. Pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas kebijakan yang belum diumumkan secara resmi.
Namun, pejabat Biden tidak melangkah lebih jauh dengan memberlakukan penunjukan kedua yang lebih parah – yaitu “organisasi teroris asing” – yang diberlakukan oleh pemerintahan Trump pada hari-hari terakhirnya. Departemen Luar Negeri mencabut kedua penunjukan tersebut segera setelah Presiden Biden menjabat pada awal 2021.
Langkah lebih lanjut ini akan membuat lebih mudah untuk melakukan penuntutan pidana terhadap siapa pun yang dengan sengaja memberikan uang, persediaan, pelatihan, atau “dukungan materi” lainnya kepada Houthi. Namun, kelompok bantuan mengatakan hal ini juga dapat mempersulit bantuan kemanusiaan ke Yaman.
Langkah ini dilakukan sebagai respons dan upaya untuk menghentikan serangkaian serangan misil dan drone Houthi terhadap lalu lintas maritim di lepas pantai Yaman. Serangan-serangan tersebut, yang oleh kelompok ini digambarkan sebagai solidaritas dengan Palestina yang sedang dikepung oleh Israel di Gaza, telah memaksa beberapa perusahaan pengiriman besar untuk mengubah rute kapal mereka, yang mengakibatkan penundaan dan biaya pengiriman yang lebih tinggi di seluruh dunia. Setelah memberikan beberapa peringatan kepada Houthi, Presiden Biden memerintahkan puluhan serangan terhadap fasilitas mereka di Yaman, meskipun pejabat AS mengatakan kelompok ini masih memiliki kemampuan untuk menyerang perdagangan di Laut Merah.
Namun, penunjukan ini juga mencerminkan upaya hati-hati untuk mencapai keseimbangan, yang melindungi aliran bantuan kemanusiaan yang sangat dibutuhkan bagi rakyat Yaman, yang telah menderita kelaparan, penyakit, dan pengungsi selama lebih dari satu dekade perang saudara setelah Houthi merebut ibu kota negara pada September 2014.
Pejabat AS khawatir bahwa menetapkan Houthi sebagai organisasi teroris asing dapat membuat kelompok bantuan menghentikan pengiriman bantuan ke daerah yang dikuasai Houthi di Yaman, karena takut akan tanggung jawab pidana atau sanksi AS lainnya.
Namun, bahkan label yang lebih rendah sebagai kelompok teroris global yang secara khusus ditetapkan dapat membahayakan upaya AS dan Arab Saudi untuk mencapai kesepakatan perdamaian yang langgeng untuk mengakhiri konflik di Yaman.
Setelah respons militer Israel di Gaza atas serangan Hamas pada 7 Oktober, Houthi berusaha menunjukkan solidaritas dengan Palestina dengan menyerang kapal yang mereka anggap menuju Israel. Houthi, sebagai kelompok Syiah yang terinspirasi secara agama, menyatakan kebencian terhadap Israel.
Berbicara di Forum Ekonomi Dunia di Davos, Swiss, pada Selasa, Jake Sullivan, Penasihat Keamanan Nasional Presiden Biden, mengatakan bahwa penting untuk menunjukkan bahwa “seluruh dunia menolak ide bahwa kelompok seperti Houthi dapat secara efektif menguasai dunia.”
Pejabat AS tidak menuduh Houthi merencanakan serangan teroris di luar wilayah tersebut, dan kelompok ini telah berperang melawan afiliasi lokal Al Qaeda di Yaman, menurut laporan Oktober 2023 oleh Pusat Studi Strategis Sana’a.
Konflik sipil di Yaman diperparah oleh campur tangan Arab Saudi tetangga dan, dalam beberapa waktu, Uni Emirat Arab, yang keduanya menganggap Houthi sebagai proxy berbahaya bagi Iran, yang memberikan dukungan keuangan dan militer kepada mereka.
Konflik tersebut telah menciptakan bencana kemanusiaan yang Presiden Biden, sebagai kandidat pada tahun 2020, berjanji untuk menanganinya. Di bawah Tim Lenderking, utusan khusus AS untuk Yaman, pemerintahan Biden membantu mencapai gencatan senjata dalam konflik tersebut dan telah berusaha membantu mencapai kesepakatan perdamaian yang langgeng.
Setelah perdebatan di dalam pemerintahan Trump, Menteri Luar Negeri Mike Pompeo menetapkan Houthi sebagai organisasi teroris asing dan kelompok teroris global yang secara khusus ditetapkan pada pertengahan Januari 2021. Para pengkritik Iran begitu bersemangat untuk menghukum Houthi karena menyerang Arab Saudi dan Uni Emirat Arab, serta pengiriman global. Pejabat di lembaga seperti Badan Pembangunan Internasional AS dan Perserikatan Bangsa-Bangsa khawatir akan dampak langkah tersebut terhadap bantuan kemanusiaan dan mengatakan hal itu bisa mengakibatkan kelaparan.
Pada Februari 2021, kurang dari tiga minggu setelah Presiden Biden menjabat, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken membatalkan penunjukan tersebut oleh Pompeo. Saat itu, Blinken mengatakan bahwa “penunjukan tersebut dapat berdampak buruk terhadap akses masyarakat Yaman terhadap barang-barang pokok seperti makanan dan bahan bakar,” dan pembatalan tersebut bertujuan untuk “memastikan bahwa kebijakan AS yang relevan tidak menghalangi bantuan kepada mereka yang telah menderita apa yang disebut sebagai krisis kemanusiaan terburuk di dunia.”
Dalam pernyataan pada Selasa setelah Associated Press pertama kali melaporkan tindakan yang direncanakan, Senator Tom Cotton, Republik Arkansas, mengecam penghilangan Houthi dari daftar teroris oleh Biden pada tahun 2021 sebagai tindakan “lemah.”
“Meremehkan mereka dari daftar organisasi teroris adalah kesalahan yang mematikan dan upaya gagal lainnya untuk memuaskan ayatollah,” kata Cotton, merujuk kepada pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei.
Biden telah mempertimbangkan langkah ini setidaknya selama dua tahun, mengatakan kepada wartawan pada Januari 2022 bahwa pemulihan penunjukan teroris Houthi sedang “dalam pertimbangan” setelah kelompok tersebut melakukan serangan lintas batas yang mematikan terhadap Uni Emirat Arab.
Ketika seorang wartawan bertanya pekan lalu apakah dia menganggap Houthi sebagai kelompok teroris, Biden tidak ragu-ragu. “Saya pikir mereka begitu,” jawabnya.
– Laporan Michael Crowley dari Washington