Paling tidak 670 orang diyakini telah meninggal setelah tanah longsor di Papua New Guinea, menurut pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa setempat. Tanah longsor melanda wilayah pedesaan negara pulau itu pada Jumat pagi, tetapi upaya pencarian dan penyelamatan telah terhambat oleh kesulitan mencapai lokasi bencana dan oleh bahaya yang terus menerus dihadapi oleh tanah yang terus bergerak.
Bahaya ini telah mendorong banyak korban selamat untuk meninggalkan rumah mereka, menurut Serhan Aktoprak, kepala misi kantor Organisasi Internasional untuk Migrasi di Papua New Guinea, yang memperkirakan lebih dari 250 rumah ditinggalkan dan sekitar 1.250 orang terdampar.
Wilayah tersebut, di Provinsi Enga, padat penduduk, menurut pejabat setempat, dan memiliki penduduk muda. Otoritas khawatir bahwa banyak korban tewas adalah anak di bawah usia 15 tahun.
Pemerintah setempat telah menyediakan makanan dan air untuk sekitar 600 orang, kata Bapak Aktoprak, dan konvoi kemanusiaan dari pejabat setempat dan anggota Organisasi Internasional untuk Migrasi menuju ke wilayah tersebut pada hari Minggu. Konvoi bantuan telah berhasil masuk pada hari Sabtu sore untuk mengirimkan terpal dan air, tetapi tidak ada makanan.
Kondisi telah membuat distribusi menjadi sulit. Pada hari Minggu sore, tanah masih terus meluncur, batu-batu jatuh, dan tanah retak akibat tekanan yang meningkat dan air tanah yang mengalir. Tidak ada peralatan berat yang tiba, dan orang-orang mencari mayat menggunakan alat seperti sekop dan cangkul, kata Bapak Aktoprak.
Wilayah itu telah menyaksikan bentrokan suku selama beberapa bulan terakhir. Pada Sabtu pagi, perselisihan pecah antara dua suku, menimbulkan ketakutan akan keselamatan bagi mereka yang bepergian di satu-satunya jalan yang tersedia. Delapan orang tewas dalam bentrokan itu dan puluhan rumah dibakar, kata Bapak Aktoprak.
Tanah longsor melanda desa sekitar pukul 3 pagi pada Jumat, melanda rumah-rumah ketika banyak penduduk sedang tidur. Beberapa batu besar yang mengubur rumah dan memotong jalan raya utama lebih besar dari kontainer pengiriman.