Misi Psyche NASA menghidupkan mesin listrik futuristiknya

NASA telah menyalakan Hall thrusters listrik dari Psyche, sebuah wahana antariksa yang sekarang pelan-pelan menuju sebuah asteroid yang kaya logam yang tersemat di sabuk asteroid utama di luar Mars. Badan itu mengatakan bahwa Psyche sekarang berada dalam mode “lautan” penuh, enam bulan setelah diluncurkan pada 13 Oktober 2023, dengan roket konvensional SpaceX.

Di perjalanan, NASA menggunakan Psyche untuk menguji komunikasi ruang dalam berbasis laser. Pesawat itu menembakkan laser komunikasi kembali ke Bumi dari jarak sekitar 10 juta mil, yang merupakan yang pertama untuk NASA. Diperkirakan akan mencapai targetnya dan nama yang sama, asteroid Psyche, pada tahun 2029 dan akan mengorbitinya selama dua tahun, mengamati dan mengirimkan data kembali ke NASA. Para ilmuwan menduga Psyche sebenarnya adalah inti awal dari sebuah planet, juga disebut planetesimal.

Propulsi ion baik relatif baru maupun cukup lama bagi NASA. Badan itu telah bekerja pada teknologi tersebut sejak sebelum astronot AS pertama terbang ke Bulan, telah menguji mesin propulsi ion pertamanya pada tahun 1964. Mereka juga tidak memiliki bagian yang bergerak; sebaliknya, mereka menghasilkan dorongan dengan menggerakkan partikel xenon, mendorongnya keluar dari mesin propulsi.

Ada banyak jenis propulsi ion yang berbeda, termasuk Hall thrusters magnetik yang digunakan oleh Psyche. Pada tahun 2018, Kepala Teknisi Pesawat Ulang Alik Psyche menulis penjelasan rinci tentang perbedaan antara mereka dan mesin propulsi ion lainnya, serta jenis lain seperti jet busur dan mesin propulsi microwave.

NASA pertama kali menggunakan propulsi ion sebagai propulsi utama pesawat ulang alik Deep Space 1 tahun 1998, sebuah misi yang khusus dilakukan untuk menguji “berbagai teknologi canggih untuk misi antarplanet masa depan.” Pada tahun 2007, Dawn menjadi misi NASA yang “eksklusif berfokus pada ilmu pengetahuan” pertama yang menggunakan thruster ion, terbang sampai kehabisan hidrazin, bahan bakar yang digunakan untuk thruster orientasinya. Tanpa itu, ia tidak dapat membalikkan dirinya kembali untuk menjaga komunikasi dengan NASA.

Propulsi ion tidak cukup kuat untuk meluncurkan roket dari Bumi, tetapi mereka masih dapat mencapai kecepatan sangat tinggi dari waktu ke waktu. Saat ini, NASA mengatakan bahwa Psyche sedang melakukan perjalanan dengan kecepatan 23 mil per detik, atau sekitar 84.000mph, dan akhirnya akan mencapai 124.000mph. Mesin propulsi seperti milik Psyche umumnya berguna karena kurangnya bagian yang bergerak membuat mereka tahan lama, dan mereka menggunakan bahan bakar lebih sedikit, sehingga mereka lebih ringan dan dapat digunakan pada pesawat antariksa yang lebih kecil. Selain itu, mereka terlihat keren ketika dihidupkan.