Ketika fenomena bola basket Caitlin Clark membuat debut profesionalnya minggu ini, itu menarik audiens televisi terbesar untuk pertandingan Women’s National Basketball Association sejak tahun 2001.
Saat Clark dan anggota kelas rookie superstar lainnya memulai musim, harapan meningkat bahwa liga itu siap untuk melonjak dari penggemar khusus menjadi sukses mainstream.
Lebih dari 2,1 juta orang menonton pertandingan pertama Clark pada malam Selasa dengan Indiana Fever, di mana dia mencetak 20 poin dan mencatat tiga assist. Pertandingan tersebut, yang disiarkan di ESPN2, menarik lebih banyak penonton daripada playoff National Hockey League yang ditayangkan pada saat yang sama di ESPN.
Clark adalah salah satu bagian depan dari rookie WNBA 2024, termasuk Angel Reese dan Kamilla Cardoso, yang menemukan kesuksesan luar biasa di universitas, memimpin rekor penonton di banyak pertandingan mereka, menandatangani kesepakatan iklan yang menguntungkan dengan Nike dan Reebok, dan menarik jutaan pengikut di media sosial.
Sebulan yang lalu pertarungan Clark dan Cardoso dalam kejuaraan nasional bola basket perguruan tinggi menarik 19 juta penonton, sebanding dengan Academy Awards, menjadikannya acara olahraga paling banyak ditonton di AS dalam lima tahun terakhir di luar sepak bola Amerika.
WNBA, sekarang memasuki musim ke-28, berharap dapat mengimpor popularitas itu ke liga yang secara historis kesulitan bersaing dengan olahraga profesional lainnya.
Hasil awal telah memberikan semangat. Lebih dari 2,4 juta orang menonton draft pemain bulan lalu di mana Fever memilih Clark sebagai nomor satu secara keseluruhan, empat kali lipat rekor siaran sebelumnya. Liga menjual lebih banyak jersey pada bulan April daripada selama musim 2023, dengan peningkatan 34 persen, dan setiap dari 12 timnya berada pada jalur untuk memecahkan rekor penjualan tiket.
“Saya akan menjadi orang pertama yang memberi tahu siapa pun bahwa ini tidak terjadi dalam semalam,” kata Colie Edison, chief growth officer WNBA, kepada Financial Times. Dikenal sebagai W, para eksekutif sedang menambahkan tim, bernegosiasi kontrak hak media baru dengan distributor, dan memperluas akses ke penerbangan charter untuk klub. Dan kejuaraan perguruan tinggi bulan lalu memberi liga sekelompok penonton baru untuk dikejar: sekitar setengah dari penonton pertandingan final nasional tidak termasuk penggemar W, kata Edison.
Minggu ini, W memperkenalkan nama franchise berikutnya, Golden State Valkyries, yang diharapkan mulai bersaing pada 2025. Liga berencana untuk memperluas hingga 16 tim pada 2028. Sementara penilaian komprehensif untuk setiap franchise saat ini tidak dilacak secara publik, Seattle Storm dinilai senilai $151 juta tahun lalu ketika menjual beberapa saham minoritas, naik dari sekitar $10 juta pada tahun 2000an.
Baik National Basketball Association maupun WNBA berada di pasar untuk kontrak hak media berikutnya. Edison tidak akan berkomentar tentang nilai siaran W yang ada — senilai dilaporkan $60 juta — atau seberapa besar dia percaya kontrak berikutnya bisa didapatkan, tetapi mengatakan liga itu terbuka untuk bermitra dengan NBA atau mengejar negosiasi secara independen untuk mencapai kesepakatan terbaik.
“Saatnya sekarang untuk menyesuaikan ulang nilai-nilai [media] itu, menjadi angka yang mencerminkan nilai sejati liga kami,” katanya.
Beberapa penggemar muda mengenakan jersey Caitlin Clark © Darron Cummings/AP
Ted Leonsis, yang telah memiliki Washington Mystics WNBA sejak 2005, mengatakan dia telah mendengar dari eksekutif media tentang minat yang diperbarui dalam WNBA terutama setelah kesuksesan peringkat perguruan tinggi wanita. Leonsis menekankan bahwa liga tidak hanya mencari peningkatan biaya hak.
“Uang bukan segalanya. Ini, bagaimana Anda akan mempromosikan permainan? Bagaimana Anda akan menceritakan kisah para pemain dan pelatih dan manajemen? Bagaimana Anda akan mengkurasi All-Star Games? Apakah Anda akan terlibat dalam kesuksesan liga?” katanya.
WNBA telah berada dalam lintasan naik sebelum kedatangan Clark dan yang lain dalam kelas draftnya — total penonton musim 2023 meningkat 21 persen dibandingkan tahun sebelumnya. Namun, itu masih tertinggal di belakang rekan pria. W rata-rata 505.000 penonton selama musim reguler tahun lalu, sementara NBA rata-rata 1,1 juta penonton dalam musim reguler 2023-24, menurut Sports Media Watch.
Beberapa melihat kemiripan antara momen Clark-Reese dalam WNBA dan periode pembentukan untuk permainan pria. Bola basket berjuang untuk menarik perhatian mainstream di AS sampai sepasang rival perguruan tinggi masuk ke NBA pada akhir 1970-an — superstar generasi Larry Bird dan Magic Johnson, yang membawa penggemar perguruan tinggi dan membantu memperkenalkan era baru bagi liga.
W yang relatif kurang sumber daya terkadang tertinggal oleh lonjakan minat. Pertandingan pra musim antara Minnesota Lynx dan Chicago Sky — menampilkan debut profesional Reese dan Cardoso — tidak ditayangkan di televisi awal bulan ini, meninggalkan seorang penggemar yang hadir untuk menyiarkan pertandingan di ponselnya. Lebih dari 400.000 orang menonton siaran langsung, dan hingga saat ini telah mengumpulkan lebih dari 2,5 juta tayangan.
Caitlin Clark, #22 dari Indiana Fever, mencoba tembakan melawan Brionna Jones dari Connecticut Sun © Elsa/Getty Images
Ryan Tanke, chief operating officer untuk Lynx, mengatakan tim tersebut telah bekerja untuk meningkatkan apa yang disebutnya sebagai “akses langsung ke penggemar”.
“Ini bukan bisnis seperti biasa, kita harus memastikan kita memenuhi gerakan ini,” kata Tanke, menambahkan bahwa tim tersebut telah menambahkan lebih dari 10 staf baru ke kantor depannya hanya dalam setahun terakhir.
Sementara itu, WNBA mengumumkan pekan lalu bahwa akan meluncurkan penggunaan penerbangan charter untuk tim dalam transportasi antara pertandingan. Ini adalah penawaran standar di liga profesional lain tetapi telah menjadi isu sensitif dalam W selama bertahun-tahun, karena posisi keuangan liga yang relatif lebih lemah membuat penggunaan penerbangan charter tidak memungkinkan. Pemilik New York Liberty — ketua Alibaba Joe Tsai dan istrinya Clara — didenda $500.000 pada tahun 2022 karena melanggar aturan yang memberi tim mereka keuntungan kompetitif yang tidak adil.
Peluncuran tidak seragam, bagaimanapun, dengan beberapa tim terbang pribadi pekan ini sementara yang lain terjebak menggunakan bus charter. Ditanya tentang kontroversi, Edison mengatakan “akan ada rintangan, tetapi rencana sudah disiapkan untuk memulai secepat mungkin”.
Mungkin ada rintangan serupa bagi Clark, yang selain debut pencetakannya yang produktif juga mendapat masalah pelanggaran awal dalam pertandingan dan mencatat 10 turnover. Namun, bintang itu mengatakan dia fokus pada masa depan: “Saya akan lebih suka bermain sedikit lebih baik malam ini,” kata dia tentang penampilannya. “Saya pikir hal terbesar adalah belajar dari itu dan melanjutkan.”