Pasukan Rusia terus menerus menekan maju secara terus menerus ke bagian timur laut Ukraina pada Sabtu, mendekati sebuah desa sekitar 10 mil dari lingkaran luar Kharkiv dan menimbulkan rasa takut bahwa kota tersebut, kota terbesar kedua di Ukraina, mungkin segera berada dalam jangkauan artileri Rusia.
Tentara Ukraina mengatakan pada Sabtu bahwa pasukan Rusia telah mencoba menembus pertahanannya di dekat desa Lyptsi, yang terletak tepat di sebelah utara Kharkiv. Mereka mengatakan serangan telah berhasil dipukul mundur, tetapi peta medan perang yang disusun oleh kelompok independen yang menganalisis video yang tersedia secara publik dari pertempuran tersebut menunjukkan bahwa pasukan Rusia hampir mencapai pinggiran desa tersebut.
Brigade Khartia Ukraina, yang sedang mempertahankan Lyptsi, mengunggah video di Telegram pada Jumat sore yang mereka katakan menunjukkan tentara Rusia maju ke desa tersebut dengan berjalan kaki, dan menyerang dalam kelompok kecil di antara garis pohon. Brigade tersebut mengatakan telah menargetkan pasukan Rusia dengan roket, memaksa mereka untuk mundur.
Pasukan Rusia membuka front baru di timur laut Ukraina seminggu yang lalu, menyerbu melintasi perbatasan dan dengan cepat merebut sekitar 10 pemukiman dalam apa yang disebut pejabat Ukraina dan analis militer sebagai upaya untuk memperluas pasukan Ukraina yang sudah kalah jumlah.
Brigade Khartia, misalnya, telah dipindahkan dari titik panas lain di depan, di sekitar Ocheretyne, sebuah desa di tenggara. Pasukan Rusia merebut Ocheretyne bulan lalu, menciptakan celah dalam pertahanan Ukraina.
Tetapi para ahli mengatakan bahwa tujuan lain, mungkin lebih langsung bagi Rusia, bisa menjadi untuk maju cukup jauh ke wilayah Ukraina untuk mendorong pasukan Kyiv menjauh dari perbatasan, menciptakan zona buffer yang akan mencegah Ukraina dari menargetkan kota dan kota Rusia dengan artileri. Presiden Vladimir V. Putin mengatakan pada hari Jumat bahwa itu adalah tujuan dari serangan saat ini.
Zona buffer mungkin juga memungkinkan Rusia mendekat cukup jauh ke Kharkiv untuk menghantamnya dengan proyektil artileri, meningkatkan kampanye Moskow untuk menyebabkan penderitaan pada penduduk kota dengan melakukan serangan udara terhadap lingkungan tempat tinggal dan menargetkan pembangkit listriknya untuk memutus listrik.
“Zona buffer seperti 10 hingga 15 kilometer pasti akan menciptakan masalah bagi Kharkiv,” kata Mykola Bielieskov, seorang analis militer di Institut Studi Strategis Nasional yang dikelola pemerintah di Ukraina.
Kemajuan Rusia lebih lanjut akan mengembalikan Kharkiv, yang kini dihuni sekitar 1,2 juta orang, ke situasi yang dihadapinya dalam bulan-bulan pertama perang. Pada tahun 2022, pasukan Rusia mencapai lingkaran luar kota, mendorong ratusan ribu orang untuk melarikan diri.
Wali Kota Kharkiv, Ihor Terekhov, telah menggambarkan kemajuan Rusia menuju kota sebagai rancangan untuk menimbulkan kekacauan dan kepanikan. Tetapi ia mengulangi pekan ini bahwa tidak ada rencana untuk mengungsikan penduduk. Sebaliknya, kota tersebut telah berfungsi sebagai rumah sementara bagi ribuan warga sipil Ukraina yang melarikan diri dari pertempuran di wilayah tersebut, dari desa seperti Lyptsi atau Vovchansk, lebih ke timur.
Namun, Kharkiv tidak sepenuhnya aman. Dalam beberapa bulan terakhir, Rusia semakin menargetkan kota tersebut dengan bom pandu kuat yang dikenal sebagai glide bombs, yang dapat mengirimkan ratusan ton bahan peledak, dan rudal pertahanan udara S-300, yang Moskow sekarang gunakan untuk menyerang target di darat.
“Waktu yang dibutuhkan rudal S-300 untuk mencapai Kharkiv – hanya beberapa menit,” kata Ilya Yevlash, juru bicara Angkatan Udara Ukraina, dalam sebuah wawancara bulan ini. “Tidak ada waktu untuk bereaksi terhadap ancaman tersebut.”
Hanya sistem pertahanan udara Patriot buatan AS yang dapat mengintersep rudal S-300 yang ditembakkan dalam jarak dekat, kata Mr. Yevlash, dan Ukraina tidak memiliki cukup banyak dari mereka. “Kita bisa menghitungnya dengan jari satu tangan,” katanya.
Pejabat Ukraina telah mendesak mitra Barat mereka untuk mengirim lebih banyak. “Kami sangat membutuhkan pertahanan udara untuk melindungi Kharkiv” dan kota-kota lain di timur laut Ukraina, kata Andriy Yermak, kepala kantor Presiden Volodymyr Zelensky, dalam sebuah wawancara dengan The New York Times pekan ini.
Mr. Putin mengatakan pada hari Jumat bahwa pasukan Rusia tidak memiliki rencana untuk merebut kota itu sendiri. Para ahli militer juga mengatakan bahwa Rusia kekurangan pasukan untuk melakukan operasi semacam itu.
Namun, mendekat ke Kharkiv, meskipun, tidak akan menjadi tugas yang mudah.
Pasukan Rusia sejauh ini telah menembus daerah yang sebagian besar sepi penduduk dan kurang terfortifikasi. Memasuki Lyptsi, yang sebelum perang memiliki populasi 4.000 orang dan dipenuhi dengan rumah dan bangunan, akan memaksa pasukan Rusia untuk terlibat dalam pertempuran jalanan yang lebih sulit.
Emil Kastehelmi, seorang analis untuk Grup Black Bird Finlandia, yang menganalisis gambar satelit dan rekaman medan perang, mencatat di platform sosial X bahwa “rantai desa yang panjang” memisahkan Lyptsi dari Kharkiv. Maju melalui mereka satu per satu, kata dia, “akan memaksa pasukan Rusia untuk berperang melalui lebih dari 17 kilometer daerah yang dibangun.”