Selama berminggu-minggu, mereka berhasil menangkis serangan Rusia, terkurung di dalam pabrik baja besar di bawah hujan roket dan mortar. Dan ketika pasukan Ukraina yang membela pabrik Azovstal akhirnya menyerah pada Mei 2022, pabrik tersebut telah berubah menjadi puing-puing dan logam yang terlipat.
Pertempuran di Azovstal, di kota yang terkepung Mariupol, adalah momen penting dalam beberapa bulan pertama invasi penuh skala Rusia ke Ukraina. Ini juga merupakan kemunduran besar bagi pria terkaya Ukraina, pemilik pabrik tersebut.
Dengan hancurnya Azovstal, pemiliknya, Rinat Akhmetov, kehilangan harta industri yang menyumbang seperlima dari produksi baja Ukraina – kerugian miliaran dolar yang sangat merugikan cengkeraman jangka panjangnya terhadap ekonomi Ukraina.
Kasus Mr. Akhmetov mencerminkan bagaimana perang, dengan merusak industri Ukraina, telah mengendalikan kekuasaan para oligarki yang disebut negara itu, para taipan yang telah lama berkuasa atas ekonomi dan menggunakan kekayaan mereka untuk membeli pengaruh politik, kata para ahli.
Dalam setahun pertama perang, kekayaan total 20 orang terkaya Ukraina menyusut lebih dari $20 miliar, menurut majalah Forbes. Mr. Akhmetov mengalami kerugian terbesar, kehilangan lebih dari $9 miliar. Dia adalah satu-satunya dari dua miliarder yang tersisa di Ukraina, turun dari 10 sebelum perang, menurut surat kabar The New Voice of Ukraine.
Sekarang, otoritas Ukraina berencana untuk menggunakan kekuatan perang mereka untuk mencoba memutus hubungan dengan para oligarki. Tujuannya adalah mengurangi pengaruh mereka terhadap ekonomi dan politik, serta menuntut mereka yang terlibat dalam praktik korupsi, melanjutkan kebijakan yang Presiden Volodymyr Zelensky janjikan sebelum invasi.
“Mereka lemah, dan ini adalah kesempatan unik untuk mencapai keadilan dalam hal bagaimana negara seharusnya dijalankan,” kata Denys Maliuska, Menteri Kehakiman Ukraina, dalam sebuah wawancara.
Otoritas Ukraina mengatakan upaya ini bertujuan untuk membangun kembali negara pasca-perang yang lebih demokratis dan makmur, dan juga menunjukkan bahwa mereka sedang melawan korupsi, langkah penting untuk mendapatkan dukungan dari sekutu-sekutu Barat.
Tindakan keras ini dapat menghilangkan pembelian pengaruh, tetapi juga dapat mengurangi pluralisme dalam politik Ukraina dan mengesampingkan beberapa lawan Mr. Zelensky. Sebelum perang, salah satu penyelidikan terkenal terhadap seorang pengusaha adalah terhadap rival politik utama Mr. Zelensky, mantan Presiden Petro O. Poroshenko, yang menjadi kaya dalam bisnis permen. Mr. Poroshenko telah menghindari kritik terhadap Mr. Zelensky sejak awal perang, dan malah menggambarkan dirinya sebagai seorang patriot yang siap berjuang untuk negaranya.
Beberapa kritikus juga mengatakan konsentrasi kekuasaan selama perang di sekitar pemerintah dapat melahirkan sebuah oligarki baru, dan analis mengatakan bahwa oligarki masih memegang pengaruh yang signifikan.
“Oligarki memiliki semua sumber daya yang mereka butuhkan untuk mendapatkan kembali pengaruh mereka,” kata Mr. Maliuska. “Risikonya masih ada.”
Seperti oligarki Ukraina lainnya, Mr. Akhmetov memperoleh kekayaannya pada tahun 1990-an, ketika Ukraina yang baru merdeka beralih ke ekonomi pasar yang melihat aset milik negara yang menguntungkan diprivatisasi dengan murah. Dia mengambil alih pabrik batubara dan baja era Soviet dan membangun sebuah kekaisaran bisnis yang juga mencakup saham besar dalam pertanian dan transportasi.
Dmytro Goriunov, seorang ekonom di Center for Economic Strategy yang berbasis di Kyiv, mengatakan oligarki telah menjadi hambatan utama bagi perkembangan ekonomi Ukraina, menghambat persaingan melalui monopoli. Sebelum perang, mereka mengendalikan lebih dari 80 persen dari industri seperti pengolahan minyak dan penambangan batu bara, menurut studi yang dia tulis.
Para ahli mengatakan oligarki Ukraina menggunakan keuntungan mereka untuk mempengaruhi politik dan yudikatif, serta membeli atau meluncurkan saluran televisi untuk membentuk opini publik.
Mr. Akhmetov pernah memiliki hingga 11 saluran dan mendukung Viktor Yanukovych, mantan presiden pro-Rusia yang dijatuhkan oleh rakyat Ukraina pada tahun 2014.
Berbeda dengan di Rusia – di mana oligarki sebagian besar tunduk pada Kremlin karena paksaan atau demi kepentingan sendiri – persaingan di antara para taipan Ukraina dan dukungan mereka terhadap berbagai politisi telah memberikan variasi yang lebih besar dalam media dan lanskap politik Ukraina.
Perusahaan industri dan pertanian besar mereka juga telah mendorong ekonomi, menyerap ratusan ribu orang dan menarik investasi asing.
Namun, Daria Kaleniuk, direktur eksekutif Pusat Aksi Anti-Korupsi Ukraina, mengatakan saham oligarki dalam bisnis, politik, dan media berita telah menciptakan “lingkaran setan” di mana sebagian besar tuas kekuasaan berada di bawah kendali mereka, memperkuat korupsi.
Ketika Mr. Zelensky terpilih sebagai presiden pada tahun 2019 – dengan dukungan dari seorang magnat, Ihor Kolomoisky – dia berjanji untuk melancarkan serangan penuh terhadap para oligarki. Tetapi upayanya, yang meliputi reformasi yudikatif dan penindakan tegas terhadap pejabat publik korup, “tidak secara signifikan mengurangi pengaruh para oligarki pada saat itu,” kata Mr. Maliuska.
Lalu datanglah invasi Rusia pada Februari 2022.
Saat serangan Moskow difokuskan pada timur dan selatan Ukraina, jantung industri negara tersebut, banyak pabrik oligarki hancur.
Di Mariupol, dua pabrik baja raksasa milik Mr. Akhmetov, termasuk Azovstal, hancur. Demikian pula dengan kilang minyak terbesar negara itu, di Ukraina tengah, yang dimiliki oleh Mr. Kolomoisky. Saat ini, pertempuran sengit di sekitar kota timur Avdiivka telah memaksa pabrik kokas terbesar di Eropa, properti lain milik Mr. Akhmetov, untuk ditutup.
“Bisnis saya yang paling terkena dampak oleh perang,” kata Mr. Akhmetov dalam tanggapan tertulisnya terhadap pertanyaan. Pembangkit listrik tenaga angin dan termalnya telah “terpapar serangan roket dan drone Rusia yang konstan,” dan pabrik baja dan kokasnya telah “rusak parah atau sementara diduduki,” katanya.
Menurut Center for Economic Strategy, grup baja dan pertambangan Mr. Akhmetov, Metinvest, kehilangan hampir sepertiga asetnya dalam setahun pertama perang. Aset minyak Mr. Kolomoisky menyusut dua per tiga.
Namun, mungkin pengaruh politik oligarki yang paling terkena dampak.
Pada awal perang, ketika negara bersatu di belakang presidennya, oligarki hanya memiliki sedikit pilihan selain meninggalkan agenda politik mereka dan membantu upaya perang.
Kemudian, Mr. Zelensky menandatangani dekrit yang menggabungkan semua saluran berita kabel menjadi program tunggal yang dimaksudkan untuk melawan disinformasi Rusia dan meningkatkan semangat – menghilangkan alat pengaruh penting bagi oligarki dengan media.
Program ini telah dikecam sebagai cara bagi pemerintah untuk membungkam kritik.
Dan pada musim panas 2022, banyak taipan tersebut telah melepaskan kepemilikan bisnis media mereka untuk mematuhi undang-undang yang disahkan sebelum perang untuk mengendalikan kekuasaan mereka. Undang-undang tersebut menyatakan bahwa setiap orang yang memenuhi tiga dari empat kriteria – berpartisipasi dalam politik, memiliki pengaruh media yang signifikan, memiliki monopoli bisnis,