Selama bertahun-tahun, Friedrich Merz berjuang melawan keraguan yang merajalela tentang kemampuannya untuk memimpin partai oposisi utama Jerman.
Hal itu berubah awal pekan ini ketika 1.001 anggota Partai Demokrat Kristen berkumpul di Berlin untuk memuji pria yang mereka kini percayai akan membawa mereka meraih kemenangan dalam pemilu 2025 dan menjadi kanselir Jerman berikutnya.
CDU adalah partai paling populer di negara tersebut, menikmati dukungan hampir dua kali lipat dari partai yang berkuasa, Partai Sosial Demokrat Olaf Scholz. Dan Merz, yang terpilih kembali sebagai ketua dengan 90 persen suara dan mendorong program baru yang mengubah wajah CDU sesuai dengan citra konservatifnya sendiri, adalah pemimpin tak terbantahkan.
Namun, masih banyak badai di cakrawala. Meskipun Merz populer di partainya sendiri, namun tidak demikian di negara secara luas. Angka pollingnya secara konsisten lebih rendah daripada CDU.
Dalam wawancara dengan Financial Times, Merz mengatakan hal itu tidak masalah. “Berita sebenarnya adalah bahwa tingkat persetujuan pemimpin oposisi jauh lebih tinggi daripada kanselir petahana,” katanya, sambil menyindir Scholz. “Itu hanya pernah terjadi di Jerman setelah suatu partai berkuasa selama bertahun-tahun.” Koalisi yang dipimpin oleh Sosial Demokrat Scholz telah memerintah Jerman selama kurang dari dua setengah tahun.
Seorang mantan eksekutif BlackRock yang kaya raya yang kembali ke dunia politik pada tahun 2018 setelah 16 tahun karier bisnis, Merz menyalahkan pandangan negatif orang Jerman terhadap dirinya pada “tahun-tahun pemburuan Merz yang telah menargetkan saya secara pribadi”.
“Ada gambaran yang benar-benar terdistorsi tentang saya yang dibesarkan bukan hanya oleh lawan politik saya tetapi juga oleh orang-orang di partai saya sendiri, sebelum saya terpilih sebagai ketua,” kata Merz.
Persepsi publik tidak bisa diubah dalam dua setengah tahun, katanya. “Tapi kami berada di jalur yang benar sekarang, dan semakin baik.”
Hal-hal tentu terlihat cerah bagi CDU. Partai tersebut pulih dari kekalahan dalam pemilu 2021, saat meraih hasil terburuk dalam sejarahnya. Partai tersebut memerintah beberapa negara bagian terbesar dan paling padat penduduk di Jerman, dan tahun lalu merebut kembali kendali atas ibu kota Jerman, Berlin, setelah 22 tahun di bawah pemerintahan SPD.
Partai tersebut juga telah berdamai dengan partai saudara Bavaria, Christian Social Union, dan pemimpinnya Markus Söder, protagonis utama perjuangan kekuasaan CDU-CSU pada tahun 2021 yang beberapa orang katakan membuat mereka kalah dalam pemilu.
Imej CDU juga dibantu oleh perubahan retorika Merz. Pria berusia 68 tahun tersebut lama dianggap impulsif, pemarah, dan mudah tersinggung – bertolak belakang dengan rival CDU lamanya Angela Merkel, mantan kanselir Jerman yang terkenal tenang.
Dia sering dituduh populisme dan bermain-main dengan jenis trope yang lebih sering dikaitkan dengan partai sayap kanan jauh Alternative for Germany (AfD), yang baru-baru ini sedang meningkat dalam jajak pendapat.
Ia pernah menuduh pengungsi Ukraina melakukan “wisata kesejahteraan” – sebuah komentar yang kemudian dia minta maaf – dan tahun lalu menggambarkan anak-anak imigran sebagai “pangeran kecil”. Dia juga menyebut pengungsi yang gagal mendapatkan perawatan gigi mahal dengan biaya pajak sementara warga Jerman biasa kesulitan mendapatkan janji dengan dokter gigi.
Partai Demokrat Kristen Friedrich Merz dan pemimpin Christian Social Union Markus Söder. ‘Kita hanya akan menang jika kita bersatu,’ kata Merz © Lisi Niesner/Reuters
Merz memberitahu FT bahwa sebagai pemimpin oposisi, “Anda seharusnya diizinkan untuk… mendorong batas sedikit”. Komentarnya tentang dokter gigi telah menempatkan masalah tunjangan kesejahteraan untuk pencari suaka pada agenda politik “dan memaksa pemerintah untuk bertindak,” katanya.
Tetapi dia mengatakan bahwa masa-masa seperti itu sudah berakhir karena dia beralih ke pendekatan yang lebih berwibawa. “Semakin dekat dengan pemilu Bundestag [pada musim gugur 2025], semakin sedikit pemilih yang melihat saya sebagai pemimpin oposisi dan semakin banyak yang menilai saya sebagai calon kanselir,” katanya. “Dan jadi akan ada lebih sedikit intervensi seperti yang pernah Anda lihat di masa lalu.”
Lawan politiknya meragukan bahwa dia benar-benar telah berubah. “Merz sangat mudah tersulut, dan sangat sombong,” kata seorang pejabat dekat Scholz. “Dia mudah tersinggung dan menyerang orang lain di partai yang berani mengkritiknya.”
Tetapi Merz, yang hanya terpilih sebagai pemimpin CDU pada percobaan ketiga, pada 2022, telah berusaha keras untuk meredam sisi tajamnya – dengan lega para rekan partai. Hal itu terlihat dalam pidatonya di konferensi CDU pada 6 Mei, yang dianggap sebagai acara yang agak monoton yang gagal mencapai ketinggian retorika tetapi tidak memicu berita negatif.
“Setidaknya tidak ada kesalahan, yang merupakan hal besar dalam hal Merz,” kata seorang anggota CDU.
Tetapi masih banyak rintangan potensial di jalannya menuju kekuasaan. Banyak tergantung pada pemilu parlemen negara bagian di Sachsen, Brandenburg, dan Thuringia bulan September ini, di mana CDU berusaha menghentikan kemajuan AfD: jajak pendapat menunjukkan partai sayap kanan jauh itu bisa menang di ketiga negara bagian Jerman timur.
Shortly after those elections, the CDU and CSU will decide on a joint candidate for chancellor in 2025. Merz is currently odds-on favourite.
But a disastrous showing in the east could provide an opening for two of his rivals — Söder and Hendrik Wüst, prime minister of North Rhine-Westphalia. Both men’s approval ratings are much higher than Merz’s.
Merz sees a repetition of 2021, when Söder vied to become the CDU/CSU candidate for chancellor, throwing the alliance into chaos, as unlikely. “The CDU and CSU will see it as their political responsibility to win the election,” he said. “And we’ll only win if we’re united.”
Pertanyaan masih ada, bagaimanapun. Para ahli mengatakan angka polling CDU seharusnya sebenarnya jauh lebih tinggi dari 30 persen mengingat seberapa tidak populer koalisi Scholz, dan menyalahkan itu pada kurangnya daya tarik Merz terhadap pemilih perempuan dan muda. Sementara itu, mereka berpendapat, pemilih sentris telah dibuat jijik oleh pergeseran partai ke arah kanan.
Salah satunya adalah Eckart Bauer, anggota CDU dari Berlin, yang mendengarkan pidato Merz di ibu kota bulan lalu. Dia mencatat bagaimana Merz memuji kanselir-kanselir Demokrat Kristen masa lalu seperti Helmut Kohl tetapi tidak pernah menyebut Merkel, yang kalah darinya dalam perjuangan kekuasaan pada tahun 2002.
“Mereka ingin menulisnya keluar dari sejarah,” katanya, “Tapi Anda tidak melakukan suatu kebaikan pada partai dengan mengabaikan kontribusinya.”
Bauer mengatakan bahwa di bawah Merkel, CDU adalah partai “tenda besar” yang menarik bagi orang dari berbagai spektrum politik. Ada risiko bahwa di bawah Merz hal itu akan berubah, katanya.
Pengusaha mantan tersebut tentu telah memindahkan partai ke arah konservatif. Program baru yang diadopsi dalam konferensi minggu lalu mendukung kembali ke energi nuklir, sistem suaka yang mencerminkan kebijakan Inggris mengirim imigran ke Rwanda dan langkah-langkah menuju mengembalikan kewajiban militer wajib.
Beberapa di partai khawatir bahwa orang-orang yang memilih CDU antara tahun 2005 dan 2017 karena mereka menyukai Merkel mungkin memilih partai lain kali ini. Merz tidak setuju. “Saya tidak berpikir sebenarnya ada begitu banyak,” katanya. “Banyak orang memuji Angela Merkel yang tidak pernah memilih CDU seumur hidup mereka.”