KETERANGAN: Chelsea Wood berlutut untuk mencari kepiting pantai di pantai di Tacoma, Washington. Dia akan kemudian menyeksi kepiting itu untuk mencari parasit.
KREDIT: Jesse Nichols/Grist
Para parasit adalah tanda bahwa burung pantai lokal sedang baik-baik saja, jelas Wood.
Saat ilmuwan telah mempelajari lebih lanjut tentang parasit, beberapa telah berpendapat bahwa banyak ekosistem sebenarnya mungkin membutuhkan mereka agar dapat berkembang dengan baik. “Parasit adalah penanda,” katanya. “Jadi jika parasit ada, Anda tahu bahwa inang lainnya juga ada. Dan dengan cara itu mereka memberikan sinyal tentang kesehatan ekosistem.”
Untuk memahami gagasan kontra-intuitif ini, berguna untuk melihat kelas hewan lain yang dulunya dibenci orang: predator.
Selama bertahun-tahun, banyak komunitas dulu memperlakukan predator sebagai semacam hama. Pemburu didorong untuk membunuh serigala, beruang, serigala prairie, dan puma untuk melindungi diri dan properti mereka. Tetapi akhirnya, orang mulai memperhatikan beberapa konsekuensi besar. Dan tidak ada tempat yang fenomena ini lebih terlihat daripada di Taman Nasional Yellowstone.
Pada tahun 1920-an, serigala abu-abu secara sistematis dihapus dari Yellowstone. Tetapi begitu populasi serigala telah dieliminasi dari taman, jumlah rusa elk mulai tumbuh tanpa terkendali. Akhirnya, kawanan itu berlebihan di dekat sungai dan sungai, mengusir hewan termasuk beaver asli. Tanpa beaver untuk membangun bendungan, kolam hilang dan meja air turun. Tak lama kemudian, seluruh lanskap berubah.
Pada tahun 1990-an, Yellowstone mengubah kebijakannya dan mengembalikan serigala abu-abu ke taman. “Ketika serigala itu kembali, itu seperti gelombang hijau menggulung Yellowstone,” kata Wood. Kisah ini menjadi salah satu perumpamaan penting dalam ekologi: Predator bukan hanya pembunuh. Mereka sebenarnya menyatukan seluruh ekosistem.
“Saya pikir ada banyak paralel antara ekologi predator dan ekologi parasit,” kata Wood.
Seperti halnya serigala abu-abu di Yellowstone, ilmuwan baru saja mulai menyadari cara yang mendalam bagaimana ekosistem dibentuk oleh parasit.
Ambil contoh, hubungan antara nematomorf, jenis cacing parasit, dan kualitas air sungai. Cacing-cacing tersebut lahir di air, tetapi menghabiskan hidup mereka di darat di dalam serangga, seperti belalang atau laba-laba.
Kurtesy dari Grist
KETERANGAN: Sebuah cacing nematomorf berenang di dalam labu di kantor Chelsea Wood di Seattle.
Pada akhir hidup mereka, nematomorf perlu kembali ke air untuk kawin. Alih-alih melakukan perjalanan berbahaya sendiri, mereka menipu inang yang terinfeksi mereka untuk memberi mereka naik dengan menginduksi “water drive,” dorongan pada bagian inang serangga untuk merendam dirinya dalam air. Serangga itu akan bergerak ke tepi air, mempertimbangkannya sebentar dan kemudian melompat masuk—ke kematian sendiri, tetapi untuk keuntungan parasit ini.