Fitur keamanan baru ini dan peningkatan lainnya di sebuah depot amunisi di Belarus tengah mengungkapkan bahwa Rusia sedang membangun fasilitas di sana yang dapat digunakan untuk menyimpan hulu ledak nuklir. Jika Rusia benar-benar memindahkan senjata ke sana, itu akan menjadi kali pertama mereka menyimpannya di luar negara sejak runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991.
Rusia sudah memiliki hulu ledak nuklir di tanahnya sendiri yang berdekatan dengan Ukraina dan negara-negara NATO, tetapi dengan menempatkannya di Belarus, Kremlin tampaknya ingin menegaskan ancaman nuklirnya dan memperkuat daya cegah nuklirnya.
Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, sempat menyebutkan tentang situs tersebut awal tahun lalu, mengatakan bahwa Rusia akan segera menyelesaikan pembangunan “penyimpanan khusus untuk senjata nuklir taktis” di Belarus.
The New York Times menganalisis citra satelit dan foto, dan berbicara dengan para ahli senjata nuklir dan kontrol senjata, untuk melacak konstruksi baru tersebut, yang dimulai pada Maret 2023.
Situs tersebut berjarak 120 mil di sebelah utara perbatasan Ukraina di sebuah depot militer di dekat kota Asipovichy. Beberapa struktur yang baru saja dibangun di sana memiliki fitur yang unik untuk fasilitas penyimpanan nuklir di pangkalan di dalam Rusia. Misalnya, area yang sangat aman baru dikelilingi oleh tiga lapis pagar, selain dari perimeter keamanan yang ada di seluruh pangkalan. Tanda lain adalah area bongkar muat tertutup yang terhubung dengan apa yang tampaknya menjadi bunker bawah tanah era Soviet yang tersembunyi.
Hans Kristensen dari Federasi Ilmuwan Amerika, yang telah menganalisis situs tersebut, mengatakan bahwa perkembangan nuklir di Belarus “nampaknya dirancang untuk membuat negara-negara anggota NATO di ujung timur merasa cemas, tetapi tidak akan memberikan Rusia keuntungan militer baru yang signifikan di wilayah tersebut.”
Tidak ada definisi konsensus mengenai senjata nuklir taktis, dibandingkan dengan senjata jarak jauh strategis. Tetapi Rusia mendefinisikan senjata taktis sebagai senjata yang memiliki jangkauan hingga 300 kilometer, sekitar 186 mil. Karena program nuklir sangat rahasia, mungkin ada lokasi lain di Belarus di mana Rusia menyimpan hulu ledak – dan Kremlin mungkin bahkan telah memindahkan beberapa hulu ledak ke lokasi Asipovichy, meskipun semua indikasi menunjukkan sebaliknya. Baik Kementerian Pertahanan Rusia maupun Belarus tidak merespons permintaan komentar.
Hulu ledak nuklir biasanya disimpan di dekat pangkalan militer dengan kemampuan untuk mengirimkan senjata tersebut. Situs penyimpanan nuklir yang dicurigai berada di kota yang sama dengan rudal Iskander Belarus, yang dapat digunakan untuk meluncurkan hulu ledak nuklir atau konvensional. Rusia mengirimkan Iskander ke Belarus pada tahun 2022.
Dalam satu minggu terakhir, baik Rusia maupun Belarus telah membuat pernyataan tentang latihan senjata nuklir. Pada hari Senin, Kremlin mengatakan akan mengadakan latihan militer dengan pasukan yang berbasis di dekat Ukraina untuk berlatih penggunaan senjata nuklir taktis. Pada hari Selasa, menteri pertahanan Belarus mengatakan kepada media negara bahwa inspeksi telah dimulai terhadap pasukan Iskander dan sistem pengiriman senjata nuklir lainnya.
Komentar Rusia segera memicu kecaman dari AS dan NATO atas “retorika yang tidak bertanggung jawab.”
“Kita sedang menghidupkan kembali praktik Perang Dingin, oleh karena itu kita juga menghidupkan kembali risiko Perang Dingin,” kata Jeffrey Lewis, seorang ahli kontrol senjata di Institute of International Studies di Monterey, California.
Pada tahun 2023, ketika pagar baru dipasang untuk menciptakan area keamanan yang lebih tinggi di pangkalan Asipovichy, area tertutup direnovasi, termasuk dermaga pengisian truk yang sekarang memiliki atap baru, melindungi segala aktivitas dari pengawasan di atas. Renovasi ini konsisten dengan struktur yang terlihat di situs penyimpanan nuklir bekas Uni Soviet lainnya. Dibawah ini, sebuah dermaga yang cocok di Hungaria berisi pintu masuk internal ke bunker bawah tanah lama yang tertutupi pepohonan.
William Moon, seorang konsultan independen dan mantan pejabat di Badan Pengurangan Ancaman Pertahanan Pentagon, mengatakan kepada The Times bahwa desain perbaikan Asipovichy, dengan tiga lapis pagar, satu pintu masuk utama, dan satu pintu keluar darurat, menyerupai situs penyimpanan hulu ledak nuklir Rusia yang pernah dia lihat secara langsung. Mr. Moon, yang pernah bekerja pada keamanan hulu ledak nuklir dengan Rusia, mengatakan, “Ketika kami bekerja dengan standar mereka, mereka akan menuntut pagar lapis ketiga.”
Dia mengatakan bahwa selain dari penambahan keamanan, dia juga akan mengharapkan rumah terpisah untuk unit militer Rusia yang tetap mengendalikan hulu ledak nuklir. Tiga bangunan baru, yang tampaknya untuk penggunaan administratif atau barak, telah didirikan di area pintu masuk depot, dan sebuah area tambahan saat ini sedang dirobohkan.
Di pintu masuk ke zona dengan tiga lapis pagar, pos pemeriksaan keamanan – area pemeriksaan tertutup di sebelah pos penjaga – ditambahkan pada tahun 2023. Jenis struktur ini telah menjadi fitur selama dua dekade terakhir di situs nuklir di dalam Rusia, menurut Michael Duitsman, rekan dari Mr. Lewis di Institute of International Studies. Mereka adalah “fitur unik yang tidak terlihat di pangkalan Rusia lainnya,” katanya.
Dalam beberapa minggu terakhir, konstruksi dimulai pada apa yang mungkin bangunan baru. “Detailnya masih belum pasti, tetapi konstruksi jelas telah memasuki fase baru,” kata Mr. Kristensen.
Sistem pertahanan udara juga telah dibawa masuk untuk melindungi situs tersebut. Awalnya terlihat tercamouflase pada pertengahan 2023, termasuk melalui citra satelit radar yang disediakan oleh perusahaan luar angkasa Umbra. Sejak September, salah satu kendaraan pertahanan udara telah dikerahkan di sebuah lapangan sekitar satu mil dari bunker.
Asipovichy adalah bagian dari sejarah nuklir. Situs yang sama yang sedang dibangun oleh Rusia hari ini kemungkinan besar digunakan untuk menyimpan senjata nuklir selama Perang Dingin. Uni Soviet mulai menempatkan brigade misil nuklir di dan sekitar kota pada tahun 1960-an, menurut William Alberque, yang pernah menjadi direktur di lembaga pemikir International Institute for Strategic Studies (IISS) dan pejabat Pentagon dan NATO. Mereka juga menempatkan unit militer yang mengelola senjata nuklir di sebuah situs penyimpanan amunisi artileri, katanya. Setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, semua senjata nuklir dihapus dari Belarus.
Foto satelit intelijen AS yang sudah di deklasifikasi dari situs Asipovichy yang diambil selama Perang Dingin tampaknya menunjukkan kedua fungsi tersebut. Bagian selatan diduga untuk senjata konvensional, dengan lapangan dan banyak bangunan penyimpanan. Di bagian utara yang terpisah oleh pepohonan, empat bunker terlihat, dengan sebuah kompleks berdinding lebih ke utara – tempat persis dimana konstruksi saat ini terlihat.
Sementara Traktat Non-Proliferasi Nuklir 1970 melarang transfer senjata nuklir ke negara non-nuklir, itu tidak melarang penyimpanan senjata nuklir di luar negeri jika kontrol tetap dipegang oleh negara yang memiliki senjata tersebut. Di bawah perjanjian berbagi nuklir NATO, AS saat ini memiliki senjata nuklir di beberapa negara anggota.
Seorang juru bicara Departemen Luar Negeri AS tidak mau mengatakan apakah Amerika Serikat sedang memantau situs tertentu di Belarus, tetapi mengatakan bahwa departemen tersebut secara ketat mengawasi situasi tersebut untuk “memastikan Rusia tetap mengendalikan senjata mereka dalam hal penempatan di Belarus dan memenuhi kewajiban mereka di bawah Traktat Non-Proliferasi Nuklir.” Laporan Departemen Luar Negeri bulan April 2024 mengatakan bahwa AS tidak akan mengubah posisinya terkait dengan perkembangan di Belarus.