Lulusan yang menganggur, pemilik bisnis yang kesulitan, dan veteran militer berbaris melalui kota Pietermaritzburg di Afrika Selatan bagian timur minggu ini, dengan meneriakkan nama “Jacob Zuma.” Sekitar 500 demonstran tersebut membuat sebagian kota itu terhenti, di Provinsi KwaZulu-Natal – basis tradisional Mr. Zuma, mantan presiden Afrika Selatan dan Kongres Nasional Afrika, partai yang memerintah negara itu selama tiga dekade. Menuntut air dan listrik, protes tentang masalah sehari-hari itu juga adalah pertunjukan kekuatan bagi partai politik baru yang kini dipimpin oleh Mr. Zuma – uMkhonto weSizwe, atau M.K. – dengan harapan untuk mengikis posisi dominan mantan sekutunya. “Kita harus berjuang agar ada perubahan,” kata Khumbuzile Phungula, 49 tahun, yang bergabung dalam aksi unjuk rasa setelah lingkungannya tidak mendapat air selama berminggu-minggu. “M.K. adalah tentang perubahan.” Sementara para pedagang menjual kaos Jacob Zuma dan minuman energi bertanda M.K., dan pria-pria dalam seragam militer gerakan anti-apartheid yang lama dibubarkan memimpin kerumunan, para pendemo mewakili partai baru Mr. Zuma: sekelompok pemilih yang marah yang, seperti dia, telah berselisih dengan partai pemerintah yang mereka anggap tidak efektif dan korup. Pendukung Mr. Zuma sekarang membentuk sebuah blok yang cukup besar untuk menjadikannya sebagai pembuat raja potensial dalam pemilihan umum Afrika Selatan pada 29 Mei. Tidak hadir dalam aksi unjuk rasa di Pietermaritzburg adalah Mr. Zuma sendiri. Sebagai gantinya, dia bersiap untuk menghadiri sidang di Mahkamah Konstitusi Afrika Selatan pada Jumat terkait apakah Mr. Zuma, 82 tahun, memenuhi syarat untuk maju. Dia mengundurkan diri dari jabatan tertinggi pada tahun 2018 setelah terjadi protes meluas, dan tiga tahun kemudian dia dihukum karena gagal menghadiri penyelidikan korupsi, meskipun akhirnya hanya menjalani dua bulan dari hukuman 15 bulan. Mr. Zuma juga sudah menghadapi pertempuran faksi dalam partainya yang baru: Seorang pemimpin M.K. senior telah menuduh partai tersebut memalsukan tanda tangan yang diperlukan untuk mengikuti pemilihan, dan polisi mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki klaim tersebut, yang telah ditolak oleh Mr. Zuma sebagai fitnah yang tidak berdasar. Namun, kedua halangan potensial tersebut tidak menghalangi anggota partai M.K. atau mengurangi status Mr. Zuma sebagai ancaman politik. Sebuah pengadilan lebih rendah telah memutuskan bahwa dia boleh mencalonkan diri, dan M.K. berencana untuk mengubah penampilan pengadilan berikutnya menjadi acara kampanye di mana Mr. Zuma diharapkan akan berbicara kepada pengikutnya. Baik Mr. Zuma maupun partainya telah dengan cepat mendapatkan momentum, memanfaatkan perselisihan kepemimpinan internal A.N.C. dan kegagalan partai tersebut dalam menyediakan layanan dasar bagi warga Afrika Selatan. Sejak berdiri hanya lima bulan lalu, M.K. telah mengubah lanskap politik negara itu dan menjadi salah satu partai oposisi paling terlihat dalam arena yang padat. Meskipun dia memimpin partai yang sekarang mereka salahkan atas masalah negara, para pendukung Mr. Zuma melihat kembali dekadenya di kantor dengan nostalgia, termasuk banyak dari mereka yang hadir dalam demonstrasi di KwaZulu-Natal, provinsi terpadat kedua di negara itu. Lucky Sibambo, seorang insinyur kehutanan yang menggambarkan dirinya sebagai penonton politik sebelum peluncuran M.K. dan yang membantu menggerakkan aksi unjuk rasa, mengatakan bahwa dia percaya dukungan Mr. Zuma terhadap ekspropriasi tanah tanpa kompensasi dan redistribusi akan membantu bisnis-bisnis Hitam seperti miliknya. Sphumelele Mthembu, 28 tahun, mengatakan bahwa dia tidak dapat menemukan pekerjaan yang membayar meskipun memiliki gelar pascasarjana dalam psikologi klinis. “Kita sudah muak dengan A.N.C.,” katanya, sambil menyaksikan aksi unjuk rasa dari balkon pusat pelatihan pemuda. “Kita lelah dengan kebohongan, uang yang hilang.” Dan Mnqobi Msezane, 34 tahun, yang telah menggalang dukungan untuk Mr. Zuma di kampus-kampus universitas, mengutip janji-janji pendidikan perguruan tinggi gratis. Mr. Msezane menolak tuduhan korupsi yang menimpa masa kepresidenan mantan presiden sebagai upaya politik untuk merintangi Mr. Zuma dalam menantang elit politik Hitam dan mengakhiri dominasi ekonomi warga Afrika Selatan kulit putih. “Kemiskinan memiliki warna khusus, dan itu Hitam,” kata Mr. Msezane. Mr. Zuma telah mengubah pertempurannya di pengadilan menjadi bahan pidato kampanye yang menyatakan bahwa dia mengalami penindasan politik, dan para pendukungnya telah memperbarui kontroversi masa kepresidenannya sebagai kisah keberhasilan. Tetapi meskipun popularitasnya telah membantu partai M.K. tumbuh, mantan presiden yang sering terjerat skandal juga memiliki keterbatasan sebagai pemimpin partai, kata Mashupye Herbert Maserumule, seorang profesor urusan publik di Universitas Teknologi Tshwane di Pretoria, dalam sebuah wawancara. Setiap kali Mr. Zuma berbicara kepada kerumunan, jelas bahwa keluhan pribadinya membentuk kebijakan partai, kata Mr. Maserumule. Mr. Zuma telah, misalnya, menyerukan perubahan yudisial, sebuah pantulan dari klaim berulangnya bahwa dia adalah target pengadilan. Dan, tambahnya, “Jika dia bukan lagi wajah M.K., itu juga akan menandai akhir M.K.” Namun, sejauh ini pertumbuhan M.K. telah merusak dukungan untuk partai oposisi lama, seperti Aliansi Demokratik – oposisi resmi negara itu – dan Pejuang Kebebasan Ekonomi. Seorang mantan anggota dewan untuk Aliansi Demokratik, Shawn Adkins, seorang pendeta, bahkan mengatakan bahwa dia telah memutuskan di aksi unjuk rasa Pietermaritzburg untuk beralih ke M.K., muak dengan peluncuran perumahan yang lambat di lingkungannya. “Saya yakin,” kata Mr. Adkins. Dukungan untuk A.N.C. telah menurun selama bertahun-tahun, dan menghadapi ancaman yang jelas dari M.K., partai pemerintah itu menghadapi rival barunya dengan berani. A.N.C. baru-baru ini mengerahkan pemimpin senior dan mitra aliansinya untuk apa yang partai sebut sebagai “minggu kampanye intensif di KwaZulu-Natal,” dalam upaya untuk mendekati diri dengan para pemilih di sana. Bersama ratusan relawan, tokoh-tokoh A.N.C. terkemuka berkeliling provinsi itu, mengganti rapat besar dengan kunjungan rumah yang lebih personal. “Kita benar-benar berusaha keras untuk berbicara dengan orang-orang, untuk mengatakan kepada mereka bahwa A.N.C. masih ada, A.N.C. masih kuat, masih layak untuk didukung,” kata Dr. Zweli Mkhize, mantan ketua provinsi A.N.C. dan kandidat presiden yang sedang berkampanye di kawasan Eastwood Pietermaritzburg. Upaya mereka membuahkan hasil dengan beberapa warga setempat. Seorang pemilih, Queenie Potgieter, 65 tahun, mengatakan bahwa dia akan mendukung M.K. jika A.N.C. tidak “memanaskan” rumahnya, tetapi kunjungan oleh Dr. Mkhize telah mengubah pikirannya. Dan saat Dr. Mkhize membagikan kaos dan sarong berwarna partai, Tusiwe Mkhabela, seorang pemilih baru berusia 21 tahun, menangis melihat seorang pria yang dia anggap selebriti. A.N.C. telah memberikan keluarganya bantuan sosial dan paket makanan, katanya, dan dia yakin bahwa mereka juga akan mendapatkan pekerjaan baginya. Namun Annaline Merime, 28 tahun, yang belum pernah memilih, menolak dengan sinis tokoh A.N.C. tersebut. “Hanya ketika waktunya pemilihan mereka melakukan ini,” katanya. “Di mana mereka selama sisa tahun?” Dr. Mkhize mengatakan bahwa A.N.C., menyadari kegagalannya sendiri, tidak akan meremehkan dukungan Mr. Zuma di provinsi itu, atau frustrasi para pemilih. Itu di bawah Mr. Zuma bahwa A.N.C. tumbuh di KwaZulu-Natal, dan dialah yang membimbing para pemimpin saat ini provinsi itu, kata Dr. Mkhize. Menyadari bahwa A.N.C. pernah berurusan dengan partai pecahan sebelumnya, Dr. Mkhize mengatakan bahwa dia tetap berhati-hati percaya diri. “Satu-satunya komplikasi bagi kita adalah bahwa kita belum pernah memiliki Presiden Zuma berkampanye di pihak yang berlawanan,” katanya.
