Buka Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Pengacara Nadhim Zahawi berisiko dihukum karena mencoba membatasi seorang kritikus mantan kanselir konservatif dengan peringatan intimidasi.
Ini adalah pertama kalinya seorang pengacara dirujuk ke pengadilan atas dugaan ‘Slapp’ – gugatan strategis terhadap partisipasi publik.
Zahawi mengumumkan pada Kamis bahwa ia akan mundur dari parlemen pada pemilihan umum berikutnya. Seorang anggota parlemen sejak 2010, ia dipecat sebagai ketua Tory tahun lalu setelah dinyatakan melakukan pelanggaran kode ministerial dengan tidak transparan tentang urusan pajaknya.
Otoritas Regulasi Pengacara minggu ini memutuskan untuk merujuk pengacara Zahawi ke Pengadilan Disiplin Pengacara karena diduga mengatakan kepada ahli pajak Dan Neidle bahwa Neidle tidak boleh mengungkapkan bahwa ia telah menerima permintaan untuk menarik kembali tuduhan yang dia publikasikan tentang anggota parlemen tersebut, menurut dua orang yang diberitahu tentang langkah tersebut.
Mitra di firma hukum Osborne Clarke menulis kepada Neidle pada tahun 2022 mengatakan bahwa permintaan yang diterima Neidle dari pengacara – atas nama Zahawi – adalah “tanpa prasangka” dan rahasia, dan memperingatkannya untuk tidak mempublikasikan atau bahkan merujuknya, katanya itu akan menjadi “masalah serius”.
SRA menganggap perilaku pengacara tersebut dapat dianggap sebagai Slapp – pendekatan yang digunakan oleh pengacara untuk mencoba mengintimidasi dan menutup laporan.
Praktik ini semakin diperiksa belakangan ini atas kekhawatiran bahwa terutama oligarki Rusia dan individu berkuasa lainnya menggunakan litigasi sebagai senjata untuk melindungi diri dari pemeriksaan.
SRA telah menyelidiki beberapa kasus yang diduga menggunakan Slapp, tetapi kasus yang melibatkan pengacara Zahawi adalah pertama kalinya regulator merujuk penggunaan perilaku tersebut ke SDT.
Tergantung pada SDT untuk memutuskan apakah akan mengajukan dakwaan terhadap pengacara tersebut. Keputusannya diharapkan dalam beberapa bulan ke depan.
Pada tahun 2022, SRA mengeluarkan panduan yang menggambarkan Slapp sebagai “penyalahgunaan sistem hukum, dan memulai atau mengancam untuk memulai tindakan hukum, untuk menghalangi kritik atau tindakan publik”.
Selanjutnya, SRA memperingatkan pengacara untuk tidak menggunakan label yang tidak pantas pada korespondensi dengan frasa seperti ‘tidak untuk publikasi’ dan ‘rahasia’, “saat kondisi untuk menggunakan istilah tersebut tidak terpenuhi”.
SRA mencatat di situs webnya bahwa biasanya hanya merujuk kasus ke SDT ketika “pandangannya adalah bahwa pelanggaran tersebut sangat serius sehingga seorang pengacara harus dicegah untuk berpraktik”.
Hanya SDT yang dapat menangguhkan dan mencabut izin pengacara dan juga memiliki kekuatan denda tanpa batas, sementara SRA hanya dapat memberi denda kepada individu hingga £25.000.
Zahawi membayar £5 juta kepada HM Revenue & Customs, termasuk denda £1 juta, untuk mencapai penyelesaian dengan otoritas pajak Inggris ketika dia menjabat sebagai kanselir pada musim panas 2022.
Sebelum terjun ke politik, Zahawi telah mengumpulkan kekayaan sekitar £100 juta sebagai salah satu pendiri YouGov, perusahaan jajak pendapat.
Balshore Investments, perusahaan berbasis di Gibraltar, yang dijelaskan dalam laporan tahunan YouGov sebagai “trust keluarga Nadhim Zahawi”, memiliki saham sebesar 40 persen di bisnis yang nilainya lebih dari £20 juta sebelum dijual pada tahun 2018.
Neidle, pendiri think-tank Tax Policy Associates dan mantan kepala pajak di Clifford Chance, mengklaim bahwa jika penjualan itu dikenakan pajak keuntungan modal di Inggris, itu akan memberikan £3,7 juta kepada kas negara.
Zahawi mengatakan pada tahun 2022 bahwa dia tidak pernah memiliki kepentingan di Balshore Investments, atau trust yang terkait dengannya, dan bahwa dia, istri, atau anak-anak mereka bukanlah penerima manfaat.
Juru bicara anggota parlemen tersebut mengatakan bahwa ayahnya, Hareth Zahawi, yang tinggal di luar negeri, adalah pemilik Balshore.
Tetapi penyelidikan Neidle terhadap urusan pajak Nadhim Zahawi menemukan bahwa mantan menteri tersebut telah menerima pembayaran sebesar £99.000 dari Balshore Investments pada tahun 2005, bertentangan dengan klaimnya bahwa dia tidak pernah mendapat manfaat langsung dari trust tersebut.
Juru bicara Osborne Clarke mengatakan: “Kami kecewa dengan keputusan SRA untuk merujuk masalah ini ke pengadilan, dan kami tidak setuju dengan dasar dan alasan untuk rujukan tersebut.
“Kami telah mempertimbangkan dan menyelidiki masalah ini dengan penasihat eksternal dan yakin bahwa mitra tersebut bertindak sesuai dengan hukum dan praktik yang telah ditetapkan di daerah ini.”
“Kami berpendapat bahwa mitra yang bersangkutan bersikap adil dan sesuai dalam komunikasinya dengan pihak ketiga dan tidak berupaya menyesatkan atau mengambil keuntungan yang tidak adil dengan cara apapun,” tambah mereka.
Zahawi tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Neidle mengatakan: “Penyelidikan SRA bersifat rahasia, jadi saya tidak akan memberikan komentar sampai proses saat ini selesai.”