Bendera merah dimulai di Bandara Nikola Tesla Belgrade dan berjalan sepanjang jalan raya ke pusat ibu kota Serbia. Ini adalah cara Serbia untuk menunjukkan bahwa mereka bangga dengan “persahabatan yang kukuh” dengan China – dan menyambut kedatangan Xi Jinping ke Belgrade. Di Gerbang Kota Barat, yang lebih dikenal sebagai Menara Genex, salah satu menara sepenuhnya dilapisi dengan warna nasional China. Hanya untuk langkah yang baik, ada papan iklan untuk Hisense, produsen peralatan rumah China yang membuka pabrik kulkas di Valjevo, barat Serbia, tahun lalu. Di beberapa bagian Eropa, jadwal presiden China mungkin telah menimbulkan kecurigaan. Akhirnya, Serbia sedang memperdalam hubungannya dengan China dalam beberapa tahun terakhir, bahkan ketika mereka terus bernegosiasi untuk bergabung dengan Uni Eropa. Bapak Xi kemungkinan akan menggunakan perjalanan ini untuk menyoroti kritiknya terhadap Nato. Kunjungannya bersamaan dengan peringatan 25 tahun serangan udara AS terhadap kedutaan China di Belgrade. Dan dalam editorial untuk surat kabar Serbia, Politika, presiden membuat jelas bahwa perasaan atas insiden itu masih tinggi. “Kita tidak boleh pernah lupa,” tulisnya. “Rakyat China menghargai perdamaian, tapi kami tidak akan pernah membiarkan sejarah tragis itu terulang kembali.” Jenis retorika itu mempengaruhi Serbia, di mana sebagian besar orang menentang keanggotaan Nato. Itu adalah faktor kunci mengapa kunjungan ini oleh Bapak Xi dalam tur Eropa adalah keputusan yang sempurna. Kampanye pemboman Nato tahun 1999 ditujukan untuk mendorong pasukan Serbia keluar dari Kosovo [Oliver Bunic/Bloomberg]. Koneksi komersial juga merupakan faktor. Kedua negara menandatangani perjanjian perdagangan bebas tahun lalu, membangun “kemitraan strategis komprehensif” pada 2016 – tahun kunjungan sebelumnya Bapak Xi ke Serbia. China kini mengklaim sebagai sumber investasi langsung asing (FDI) terbesar di Serbia. Duta besarnya, Li Ming, mengatakan bahwa Hisense, bersama dengan perusahaan pertambangan Zijin dan produsen ban Linglong, menyediakan 20.000. Angka perdagangan PBB sebenarnya menempatkan China di posisi kelima dalam daftar investasi langsung asing, di belakang Jerman, Italia, AS, dan Rusia. Namun, investasi China menarik perhatian – dan kemungkinan hanya akan meningkat. Serbia baru saja menerima pengiriman kereta api listrik cepat pertama dari China. Mereka pada akhirnya akan berjalan bersamaan dengan kereta buatan Swiss di jalur kereta api Belgrade-Budapest, yang sedang direkonstruksi dengan bantuan dan keuangan China. Dan itu baru awalnya. Menteri infrastruktur Serbia, Goran Vesic, mengatakan mitra China akan bekerja pada infrastruktur lainnya, termasuk jalan, jembatan, terowongan, dan saluran pembuangan. “Ada banyak ruang untuk kerja sama dengan perusahaan China,” katanya kepada penyiar nasional Serbia, RTS. Tidak heran presiden Serbia, Aleksandar Vucic, berencana untuk secara pribadi menyajikan anggur terbaik yang dimiliki negaranya kepada rekan sejawat China selama jamuan makan malam untuk menghormati Bapak Xi. Dengan mencatat bahwa dalam lima tahun anggur Serbia tidak akan dikenakan tarif impor di China, Bapak Vucic mengatakan kepada China Central Television bahwa anggur Serbia “tidak sesuai dengan [anggur] di Prancis” dan bahwa ia percaya Bapak Xi “akan menyukai” pilihannya. Ini mungkin sedikit sindiran halus terhadap Emmanuel Macron, yang menjadi tuan rumah Bapak Xi untuk pemberhentian pertama dalam tur Eropa. Penawaran presiden Perancis adalah botol cognac Rémy Martin Louis XIII, yang akan menghabiskan sebagian besar €5.000 di Belgrade. Perjalanan ke Pegunungan Pyrenees juga termasuk dalam serangan pesona – untuk menambah manis permohonan oleh Bapak Macron dan Presiden Komisi Eropa Ursula von der Leyen agar Bapak Xi memastikan perdagangan yang lebih seimbang dengan Eropa dan mempengaruhi Presiden Rusia Vladimir Putin untuk mengakhiri perang di Ukraina. Setelah Belgrade, tujuan selanjutnya untuk presiden China akan menjadi Budapest, di mana ia akan bertemu dengan sekutu terkuatnya di antara pemimpin negara-negara anggota UE, Perdana Menteri Hongaria Viktor Orban. Investasi China juga merupakan faktor kuat di sana – dengan pabrik untuk raksasa mobil listrik BYD di antara proyek-proyek yang mendukung perlawanan Bapak Orban terhadap konsensus UE tentang segala hal mulai dari migrasi hingga penyediaan senjata ke Ukraina.
