Puluhan mantan karyawan yang mengatakan mereka dipecat dari Bowlero berdasarkan usia mereka atau atas balas dendam berencana untuk menggugat jaringan boling tersebut setelah Komisi Kesetaraan Kesempatan Kerja AS menutup kasus terhadap perusahaan itu, kata pengacara yang mewakili para penggugat tersebut pada hari Senin.
Bowlero, pemilik dan pengelola pusat boling terbesar di dunia, telah terlibat dalam penyelidikan EEOC sejak 2016 yang melibatkan lebih dari 70 mantan karyawan yang mengklaim dipecat secara tidak sah, perusahaan sebelumnya mengungkapkan dalam laporan sekuritas.
Mereka mengklaim dalam keluhan kepada EEOC bahwa Bowlero memecat mereka karena terlalu tua saat bekerja untuk mengubah ratusan lokasi dari apa yang perusahaan sebut sebagai lorong boling “kumuh” menjadi pengalaman yang mewah dengan penawaran makanan dan minuman yang lebih tinggi, CNBC sebelumnya melaporkan. Bowlero membantah klaim tersebut.
Perusahaan tersebut, yang menjadi perusahaan publik pada akhir 2021 melalui perusahaan akuisisi tujuan khusus, termasuk dalam saham sukses yang muncul dari ledakan SPAC. Perusahaan ini memiliki dua merek terbesar dalam boling — AMF dan Lucky Strike — dan mengoperasikan lebih dari 300 pusat boling di seluruh Amerika Utara pada bulan Juli, yang merupakan data terbaru yang tersedia. Antara 2021 dan 2023, Bowlero hampir tiga kali lipatkan pendapatan tahunannya, dari $395 juta menjadi $1,06 miliar, menurut laporan perusahaan. Saham Bowlero turun sekitar 21% sepanjang tahun ini, per tanggal penutupan hari Senin.
Pada hari Senin, Bowlero mengungkapkan dalam rilis hasil kuartal ketiga fiskal dan laporan sekuritas kwartalannya bahwa EEOC telah menutup kasusnya dan tidak akan melanjutkan dengan gugatan.
“Perusahaan telah menerima pembaruan positif mengenai status klaim diskriminasi usia yang telah tertunda dengan EEOC … EEOC mengeluarkan Pemberitahuan Penutupan untuk tuduhan diskriminasi usia individu yang telah diajukan, dalam kebanyakan kasus, bertahun-tahun yang lalu dengan EEOC,” kata Bowlero dalam rilis persnya. “Pemberitahuan tersebut memberikan hak kepada para penggugat, sebagai hal yang wajar, untuk menggugat.”
Bowlero mencatat bahwa mereka menerima surat dari EEOC yang menyatakan bahwa lembaga tersebut telah memutuskan untuk tidak membawa tuntutan hukum terhadap perusahaan. Dalam salah satu surat itu, lembaga tersebut mengatakan penutupan kasus tidak menghapuskan kesalahan perusahaan.
“Dengan mengakhiri penanganan kasus ini, Komisi tidak memberikan sertifikasi bahwa [Bowlero] mematuhi. Juga, penghentian penyelidikan kami tidak memengaruhi hak pihak yang dirugikan untuk mengajukan gugatan pribadi atau hak Komisi untuk mengajukan gugatan kemudian atau campur tangan kemudian dalam tindakan perdata pribadi,” kata surat dari EEOC, yang dikirim Jumat.
Selama panggilan hasil keuangan perusahaan dengan analis Wall Street kemudian hari Senin, eksekutif perusahaan mengatakan bahwa penyelidikan EEOC sekarang sudah di belakang mereka dan tidak akan lagi menjadi gangguan.
“Selama delapan setengah tahun, perusahaan telah dengan tegas membantah dan menentang tuduhan palsu yang diajukan terhadapnya,” kata CEO Thomas Shannon dalam pernyataan pembukaannya. “Kami senang melaporkan perkembangan sangat positif ini atas nama pemegang saham kami.”
Kemudian, ketika ditanya tentang dampak keuangan yang disebabkan oleh penyelidikan EEOC, kepala keuangan Robert Lavan mengatakan “ada beberapa juta dolar” yang telah mengalir melalui laporan laba rugi, tetapi “yang lebih penting, ini telah menjadi gangguan.”
“Jadi kami senang fokus 100% sekarang pada bisnis kami dan menyelesaikannya,” kata Lavan.
Namun, Daniel Dowe, seorang pengacara yang mewakili puluhan penggugat, mengatakan kasus tersebut tidak hilang — sekarang hanya akan mengambil bentuk lain.
Keputusan EEOC memungkinkan mantan karyawan untuk melanjutkan dengan gugatan mereka sendiri, dan Dowe berencana untuk mengajukan gugatan tunggal atas nama lebih dari 70 mantan karyawan, katanya kepada CNBC. Dowe berencana untuk meminta ganti rugi terkait dengan kasus tersebut.
EEOC sebelumnya telah menemukan alasan yang wajar dalam 58 keluhan yang diajukan terhadap Bowlero, dan sisanya masih dalam penyelidikan ketika lembaga tersebut menutup kasusnya, menurut laporan sekuritas Bowlero dan Dowe. Karyawan yang masih memiliki kasus yang tertunda dengan EEOC juga memiliki hak untuk mengajukan gugatan dan termasuk di antara para penggugat potensial yang diwakili oleh Dowe, katanya.
Perusahaan mengungkapkan dalam laporan sekuritas bahwa penyelidikan EEOC juga menghasilkan penentuan alasan yang wajar bahwa Bowlero telah terlibat dalam “pola atau praktik” — istilah yang menunjukkan isu-isu sistemik — diskriminasi usia sejak setidaknya 2013, yang juga dibantah oleh Bowlero. Penyelidikan pola atau praktik EEOC juga telah ditutup, kata Bowlero.
Ketika EEOC menemukan alasan yang wajar dalam sebuah keluhan, itu berarti lembaga tersebut percaya bahwa diskriminasi terjadi. Lembaga tersebut biasanya membuat penentuan tersebut hanya dalam sebagian kecil kasus setiap tahun, data EEOC menunjukkan.
Menurut prosedur EEOC, ketika lembaga tersebut menemukan bahwa diskriminasi telah terjadi, mereka berusaha untuk menyelesaikan situasi antara pengusaha dan korban, dijelaskan di situs web mereka. Jika pihak-pihak tidak dapat mencapai solusi, EEOC harus memutuskan apakah akan menggugat pengusaha — suatu masalah yang komisioner EEOC harus memutuskan dengan voting.
“Karena sumber daya terbatas, kami tidak dapat mengajukan gugatan dalam setiap kasus di mana kami menemukan diskriminasi,” jelas EEOC di situs webnya.
EEOC mencoba menyelesaikan keluhan dengan Bowlero sebesar $60 juta pada bulan Januari 2023, tetapi upaya tersebut gagal bulan April lalu, CNBC sebelumnya melaporkan.
Belum jelas apakah pertanyaan apakah akan menggugat Bowlero membuatnya ke voting dengan komisioner EEOC. EEOC menolak untuk berkomentar karena sebagian besar prosesnya bersifat rahasia berdasarkan hukum federal.
Dowe mengatakan bahwa dia meminta lembaga tersebut menutup kasusnya bulan lalu agar kliennya bisa melanjutkan dengan gugatan mereka sendiri. Dia menambahkan bahwa dia “senang” masalah tersebut sekarang siap untuk tindakan pribadi.
“Penyelidikan tersebut dilakukan secara menyeluruh dan mendalam dan menghasilkan keputusan 58 banding nol yang memihak kepada kami, sehingga klien kami merasa kita harus membiarkan EEOC melakukan tugasnya,” kata Dowe.
Dia menambahkan bahwa diskriminasi usia adalah “salah satu bentuk diskriminasi terburuk. Sebagian besar dari apa yang Anda dengar dalam kasus diskriminasi adalah tentang ras dan gender, tetapi usia sangat buruk karena orang berada di ujung karier mereka, mereka tidak bisa kembali ke perguruan tinggi dan melakukan penyesuaian kembali. Ini memalukan, itu campur aduk, itu mengakhiri hidup mereka dalam bencana. ”
Dia mengatakan kepada CNBC bahwa dia berencana untuk menggugat Bowlero sebesar $80 juta, ditambah biaya hukum. Pada 31 Maret, Bowlero memiliki sekitar $212,4 juta dalam kas dan setara kas yang tersedia, menurut laporan sekuritas kuartalannya. Dowe mengatakan dia memiliki waktu hingga pertengahan Juli untuk mengajukan gugatan.
Beberapa keluhan terhadap Bowlero sudah berusia bertahun-tahun dan dapat dipertanyakan berdasarkan batas waktu, perusahaan sebelumnya telah mengatakan. Dowe mengatakan dia yakin kliennya akan menang di pengadilan federal dan ada preseden kasus yang “kuat” mendukung mereka.
Sebagai tanggapan, pengacara Bowlero Alex Spiro dan Hope Skibitsky di firma hukum Quinn Emanuel mengatakan mereka “senang dengan hasil penyelidikan EEOC.” Para pengacara mengatakan perusahaan akan melawan klaim yang diajukan oleh mantan karyawannya.
“Bowlero akan mengalahkan klaim tersebut,” kata para pengacara. Dalam pernyataan sebelumnya, mereka membantah klaim terhadap Bowlero.
Dalam masalah terpisah namun terkait, permintaan dari mantan eksekutif Bowlero Thomas Tanase untuk mengajukan gugatan balik terhadap jaringan boling tersebut atas klaim ekstorsi dan balas dendam ditolak di pengadilan federal Virginia pekan lalu. Para pengacara Tanase sebelumnya mengatakan jika permintaan tersebut ditolak, gugatan tersebut dapat dan “kemungkinan akan” diajukan sebagai tindakan baru. Bowlero juga membantah klaim Tanase.
Pengacara Tanase tidak segera merespons permintaan untuk mengomentari.