Pada tahun 1836, Christian Jürgensen Thomsen, seorang ahli purbakala Denmark, membawa pertama kali tatanan pada pra sejarah, menyarankan bahwa hominid awal di Eropa telah melalui tiga tahap perkembangan teknologi yang tercermin dalam produksi alat. Kronologi dasar – zaman batu, zaman perunggu, zaman besi – sekarang menjadi dasar arkeologi sebagian besar Dunia Lama (dan kartun seperti “The Flintstones” dan “The Croods”). Thomsen seharusnya dapat menggantikan Zaman Kayu dengan Zaman Batu, menurut Thomas Terberger, seorang arkeolog dan kepala penelitian di Departemen Warisan Budaya Niedersachsen, Jerman. “Kita mungkin dapat berasumsi bahwa alat-alat kayu telah ada selama alat-alat batu, yaitu, dua setengah atau tiga juta tahun,” katanya. “Tetapi karena kayu membusuk dan jarang bertahan, bias pelestarian mengganggu pandangan kita tentang zaman kuno.” Alat batu primitif biasanya mencirikan periode Paleolitikum Rendah, yang berlangsung dari sekitar 2,7 juta tahun yang lalu hingga 200.000 tahun yang lalu. Dari ribuan situs arkeologi yang dapat ditelusuri ke era itu, kayu telah ditemukan dari kurang dari 10 situs. Dr. Terberger adalah pemimpin tim sebuah studi yang diterbitkan bulan lalu di Proceedings of the National Academy of Sciences yang memberikan laporan komprehensif pertama mengenai objek-objek kayu yang digali dari tahun 1994 hingga 2008 di gambut tambang batubara terbuka dekat Schöningen, Jerman utara. Hasil yang kaya termasuk dua lusin lembing lengkap atau pecah (masing-masing sekitar setinggi seorang pusat N.B.A.) dan tongkat lemparan berujung ganda (setengah panjang dari stik biliar) tetapi tidak ada tulang hominid. Objek-objek berasal dari akhir periode interglasial hangat 300.000 tahun yang lalu, sekitar ketika Neanderthal awal menggantikan Homo heidelbergensis, pendahulunya langsung di Eropa. Proyektil yang digali di situs Schöningen, dikenal sebagai Horizon Lembing, dianggap sebagai senjata berburu tertua yang terpelihara. Pada pertengahan tahun 1990-an, penemuan tiga dari lembing – bersama dengan alat batu dan sisa-sisa daging dari 10 kuda liar – mengguncang gagasan dominan tentang kecerdasan, interaksi sosial, dan keterampilan pembuatan alat dari nenek moyang manusia yang punah. Pada saat itu, konsensus ilmiah adalah bahwa manusia hanyalah pengumpul sederhana yang hidup dari tangan ke mulut hingga sekitar 40.000 tahun yang lalu. “Ternyata bahwa nenek moyang manusia ini telah membuat alat dan senjata untuk berburu hewan besar,” kata Dr. Terberger. “Mereka tidak hanya berkomunikasi bersama untuk menjatuhkan mangsa, tetapi mereka cukup canggih untuk mengorganisir pemotongan dan pemanggangan.” Studi baru, yang dimulai pada tahun 2021, meneliti lebih dari 700 potongan kayu dari Horizon Lembing, banyak di antaranya telah disimpan selama dua dekade terakhir di dalam bak mandi berisi air murni untuk mensimulasikan endapan yang terlindungi dari kerusakan. Dengan bantuan mikroskopi 3-D dan pemindai mikro-CT yang menyoroti tanda-tanda keausan atau goresan, para peneliti mengidentifikasi 187 potongan kayu yang menunjukkan bukti pecah, penyikatan, atau abrasi. “Hingga saat ini, membelah kayu diduga hanya dilakukan oleh manusia modern,” kata Dirk Leder, seorang arkeolog juga di Lower Saxony dan penulis utama makalah tersebut. Selain senjata, kumpulan tersebut juga termasuk 35 artefak berujung dan bulat yang kemungkinan besar digunakan dalam aktivitas domestik seperti menusuk lubang dan meratakan kulit. Semua itu diukir dari cemara, pinus, atau lariks – “kayu yang keras dan fleksibel,” kata Annemieke Milks, seorang ahli antropologi dari Universitas Reading yang berkolaborasi dalam proyek tersebut. Karena tidak ada cemara atau pinus yang tersedia di tepi danau, di mana situs tersebut terletak, tim penelitian menduga pohon-pohon itu telah ditebang di gunung dua atau tiga mil jauhnya atau mungkin lebih jauh. Pemeriksaan teliti terhadap lembing menunjukkan bahwa Para Zaman Batu merencanakan proyek kayu mereka dengan hati-hati, mengikuti urutan tertentu: mengupas kulit kayu, menghilangkan cabang, mengasah kepala lembing, mengerasi kayu di dalam api. “Alat-alat kayu memiliki tingkat kompleksitas teknologi yang lebih tinggi daripada yang biasanya kita lihat dalam alat-alat batu dari zaman itu,” kata Dr. Leder. Francesco d’Errico, seorang arkeolog di Universitas Bordeaux yang tidak terlibat dalam studi tersebut, memuji wawasannya tentang metode dan bahan yang digunakan orang zaman Batu untuk menyelesaikan masalah praktis Zaman Batu. “Makalah ini membuka jendela ke dunia Paleolitikum Rendah yang hampir tidak dikenal,” katanya. “Meskipun data yang sedikit, para penulis berusaha dengan berani untuk mengusulkan skenario evolusi teknologi yang perlu diuji di masa depan melawan temuan baru.” Barangkali pengungkapan paling mengejutkan adalah bahwa beberapa ujung lembing diasah kembali setelah patah atau tumpul sebelumnya, dan beberapa senjata yang patah telah diukir, diasah, dan digunakan kembali. “Kayu yang kami identifikasi sebagai serpihan kerja menunjukkan bahwa alat-alat diperbaiki dan didaur ulang menjadi alat-alat baru untuk tugas-tugas lain,” kata Dr. Milks. Semua kecuali satu dari lembing tersebut dibuat dari batang pohon cemara yang tumbuh lambat dan dibentuk dan seimbang seperti lembing modern, dengan pusat gravitasi di tengah batang. Tetapi apakah mereka dimaksudkan untuk dilemparkan, atau untuk ditusuk? “Lembing tersebut terbuat dari kayu yang padat dan dengan diameter tebal,” kata Dr. Milks. “Bagi saya, itu menunjukkan bahwa hominid yang membuatnya mungkin dengan sengaja merancang setidaknya beberapa di antaranya sebagai senjata terbang untuk berburu.” Dia menguji balistik eksternal lembing dengan mendaftarkan enam pelempar lembing laki-laki terlatih, berusia 18 hingga 34 tahun, untuk melemparkan replika pada bale jerami dari berbagai jarak. “Tujuanku adalah untuk bertanya kepada orang-orang yang sedikit lebih baik dalam melakukannya daripada arkeolog, karena sampai saat itu, kita telah melakukan eksperimen dengan banyak orang yang … arkeolog,” kata Dr. Milks, menambahkan: “Antropolog tidak terlalu baik dalam hal semacam itu.” Dari jarak 33 kaki, Tim Neanderthal mencapai target 25 persen dari waktu. Para atlet sama akuratnya pada jarak 50 kaki, dan sedikit kurang (17 persen) pada jarak 65 kaki. “Meskipun begitu, itu dua kali lipat dari jarak di mana ilmuwan memperkirakan lembing yang dilemparkan dengan tangan bisa bermanfaat untuk berburu,” kata Dr. Milks. Baginya, gagasan bahwa nenek moyang Zaman Batu kita adalah pengrajin bertujuan untuk menghumanisasi mereka. “Mengerjakan kayu itu lambat, meskipun Anda pandai melakukannya,” katanya. “Ada banyak langkah yang berbeda dalam proses.” Dia membayangkan sekelompok Neanderthal berkumpul di sekitar api unggun sore, merakit dan mengamplas dan memperbaiki kerajinan kayu mereka. “Semuanya terlihat sangat dekat, dengan cara tertentu,” katanya, dengan rindu, “meskipun itu sudah sangat lama sekali.”
