Selama beberapa bulan terakhir, Presiden Biden telah mendapat tekanan untuk membuktikan bahwa ia bisa tegas di perbatasan. Namun, dalam sebuah resepsi kampanye pada Rabu malam, beliau juga mencoba menyuarakan komitmennya terhadap sejarah imigrasi panjang Amerika.
Beliau melakukannya dengan mengkritik dua mitra Amerika, dengan mengatakan bahwa Jepang dan India sedang kesulitan secara ekonomi “karena mereka xenofobik.” Beliau mengatakan bahwa kedua negara demokratis tersebut, bersama dengan Tiongkok dan Rusia, “tidak ingin imigran.”
“Imigranlah yang membuat kita kuat,” kata presiden kepada kerumunan pendukungnya. “Bukan lelucon. Itu bukan hiperbola, karena kita memiliki gelombang pekerja yang ingin berada di sini dan ingin berkontribusi.”
Komentar tersebut berpotensi menjadi gangguan diplomatik bagi pemerintahan, yang telah menghabiskan bertahun-tahun mendekati pemerintahan Jepang dan India sebagai bagian dari strategi presiden untuk melawan agresi Tiongkok di wilayah tersebut. Jepang dan India adalah dua dari lima sekutu yang sudah dijamu oleh Presiden Biden dengan makan malam kenegaraan di Gedung Putih sejak menjabat.
John F. Kirby, juru bicara keamanan nasional di Gedung Putih, mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa Presiden Biden mencoba untuk menyampaikan komentar tentang “DNA” imigran Amerika, bukan menghina negara lain. Dan beliau menegaskan bahwa pejabat di India dan Jepang memahaminya.
“Para sekutu dan mitra kami tahu dengan jelas dalam cara nyata betapa Presiden Biden menghargai mereka, persahabatan mereka, kerjasama mereka,” kata Mr. Kirby.
Namun, komentar presiden tersebut juga menunjukkan bagaimana Mr. Biden mencoba untuk menemukan keseimbangan politik yang dapat diterima tentang imigrasi saat mencari masa jabatan kedua di Gedung Putih.
Menanggapi kemarahan dari Republik dan Demokrat tentang lonjakan sejarah migran di perbatasan selatan, presiden menyetujui undang-undang imigrasi yang paling restriktif dalam beberapa tahun terakhir. Undang-undang tersebut terhenti di Kongres, tetapi sekarang Mr. Biden sedang mempertimbangkan apakah akan menggunakan kekuasaan eksekutifnya untuk memberlakukan penindasan yang ketat terhadap suaka dengan caranya sendiri.
Sementara itu, Mr. Biden mencoba untuk menegaskan posisi moral tinggi tentang perlakuan negara terhadap migran dengan membuat perbandingan dengan mantan Presiden Donald J. Trump dan serangan imigrasi yang berlangsung bertahun-tahun.
Selama kampanye 2020, Mr. Biden berkali-kali menyerang Mr. Trump karena mendukung apa yang disebutnya kebijakan rasial dan xenofobik. Pada hari pertamanya menjabat, Mr. Biden mengusulkan revisi menyeluruh terhadap sistem imigrasi negara yang akan memperluas hak-hak imigran.
Banyak advokat imigran mengatakan bahwa mereka mengharapkan dukungan eksplisit untuk pendekatan “manusia” yang disebut presiden terhadap imigrasi akan terus berlanjut di Gedung Putih Mr. Biden. Namun, kenyataannya lebih rumit.
Saat situasi di perbatasan memburuk, tuntutan untuk tindakan lebih tegas semakin meningkat – bahkan dari sekutu Demokrat presiden di kota-kota besar seperti Chicago, New York, dan Denver. Meskipun Mr. Biden telah mengusulkan opsi hukum baru bagi beberapa imigran untuk masuk ke Amerika Serikat, kebijakan dan retorikanya telah menjadi lebih tegas.
Pada bulan Januari, ketika Kongres sedang mempertimbangkan undang-undang imigrasi, Mr. Biden mengatakan bahwa ia sangat ingin menggunakannya untuk menutup perbatasan.
“Jika diberi wewenang tersebut,” katanya, “saya akan menggunakannya pada hari saya menandatangani undang-undang itu.”
Maribel Hernández Rivera, direktur kebijakan dan urusan pemerintah untuk perbatasan dan imigrasi di ACLU, mengatakan pada hari Kamis bahwa ia berharap komentar presiden pada acara penggalangan dana tersebut menunjukkan bahwa beliau sedang mempertimbangkan kembali beberapa proposal yang lebih tegas.
“Pertama-tama, yang beliau lakukan adalah mengusulkan reformasi imigrasi, bukan?” katanya, merujuk pada tindakan awal Mr. Biden sebagai presiden. “Kita juga, sayangnya, telah melihat kebijakan lain yang tidak membantu, seperti mencoba membatasi akses suaka bagi orang-orang rentan.”
Ia menambahkan: “Melarang suaka dengan cara apapun melanggar hukum internasional dan domestik nasional. Itu bukanlah solusi.”
Pada hari Kamis, Mr. Kirby berusaha menekankan bahwa presiden percaya pada pentingnya imigrasi bagi kesuksesan ekonomi Amerika Serikat.
“Lihat, saya pikir poin yang lebih luas yang ingin disampaikan presiden, dan saya pikir orang-orang di seluruh dunia mengakui hal ini, bahwa Amerika adalah negara imigran dan itu dalam ‘DNA’ kita,” katanya. “Kita lebih baik karena itu. Kita lebih kuat karena itu. Kita tidak akan meninggalkannya. Dan itu adalah poin yang lebih luas yang ingin beliau sampaikan.”