Sekitar 100.000 orang lanjut usia di Amerika akan jatuh hari ini. Bagi banyak orang, jatuh itu menjadi awal dari penurunan kesehatan yang mengubah hidup: patah tulang pinggul, kehilangan kemandirian, bahkan kematian dini.
Kita sering menganggap jatuh-jatuh ini sebagai kecelakaan. Namun, seringkali jatuh dan akibatnya adalah krisis yang sebenarnya sudah terjadi secara diam-diam selama puluhan tahun.
Orang Amerika sekarang memasuki usia tua dengan tulang yang lebih rapuh dibanding generasi sebelumnya, dan kehidupan modern yang menjadi penyebab utamanya. Kita semakin jarang bergerak, lebih banyak menghabiskan waktu di dalam ruangan, dan mendapatkan lebih sedikit nutrisi — terutama kalsium dan vitamin D — yang dibutuhkan untuk menjaga kekuatan tulang. Di saat yang sama, spesialis yang paling bisa mendeteksi dan mengobati pengeroposan tulang jumlahnya sangat sedikit.
Akibatnya: populasi yang menua menjadi semakin rentan terhadap patah tulang, dan sistem kesehatan semakin tidak siap untuk membantu. Ini membuat pencegahan menjadi lebih penting — dan lebih mendesak — daripada sebelumnya.
Lebih dari setengah orang dewasa Amerika yang berusia di atas 50 tahun sudah memiliki kepadatan tulang rendah atau osteoporosis, yaitu penyakit yang melemahkan tulang dan membuatnya mudah patah.
Yang membuat pengeroposan tulang sangat berbahaya adalah karena ia diam. Tidak sakit. Penyakit ini bisa berkembang selama bertahun-tahun tanpa gejala sampai akhirnya terlihat saat terjadi patah tulang. Pada saat itu, kerusakan sudah terjadi. Satu dari lima orang dewasa meninggal dalam setahun setelah patah tulang pinggul. Banyak yang lainnya tidak pernah bisa kembali mandiri seperti sebelumnya.
Itulah mengapa deteksi dini dan pengobatan sangat penting – dan mengapa sangat mengkhawatirkan bahwa akses ke perawatan itu semakin sulit ditemukan.
Jumlah spesialis yang bisa menangani kesehatan tulang, termasuk dokter endokrinologi dan dokter bedah ortopedi, tidak bertambah secepat populasi yang berisiko tinggi. Amerika Serikat bisa kekurangan lebih dari 140.000 dokter pada tahun 2038.
Bahkan saat ini, kurang dari satu dari lima pasien mendapatkan perawatan osteoporosis yang tepat setelah patah tulang — sehingga melewatkan kesempatan penting untuk mencegah cedera berikutnya yang seringkali lebih parah.
Kabar baiknya adalah pengeroposan tulang seringkali bisa dicegah. Ini bukan kondisi yang tiba-tiba muncul di usia tua, dan juga bukan hanya masalah untuk wanita setelah menopause. Pilihan yang dibuat orang di usia 30-an, 40-an, dan 50-an bisa membangun — atau merusak — tulang yang akan mereka andalkan di masa tua.
Pencegahan dilakukan dengan tiga hal dasar.
Mulai dengan kalsium. Tubuh tidak bisa memproduksi kalsium sendiri, dan ketika tidak mendapat cukup dari makanan atau suplemen, ia akan mengambilnya dari kerangka — perlahan-lahan merusak struktur yang dibutuhkan untuk tetap berdiri. Kebanyakan orang dewasa membutuhkan sekitar 1.000 sampai 1.200 miligram per hari, jumlah yang biasanya bisa didapatkan dengan menyertakan produk susu atau alternatif yang diperkaya seperti susu kedelai atau susu oat di setiap waktu makan.
Walau begitu, kalsium butuh pasangan. Tanpa vitamin D yang cukup, tubuh tidak bisa menyerap kalsium secara efisien. Sinar matahari memicu produksi vitamin D di kulit, dan paparan singkat setiap hari saja bisa sangat berdampak. Kuning telur, ikan berlemak, dan makanan yang diperkaya adalah sumber makanan yang bisa diandalkan dan jika dimakan secara rutin akan berpengaruh. Suplemen bisa mengisi kekurangan bagi siapa pun yang tidak bisa mendapat cukup dari sinar matahari atau makanan.
Lalu ada gerakan. Tulang adalah jaringan hidup, dan ia merespons beban yang diberikan padanya. Aktivitas yang membutuhkan tumpuan berat badan — seperti jalan cepat, naik tangga, menari, latihan kekuatan — memberi sinyal pada tubuh bahwa tulang harus tetap padat dan kuat. Tanpa rangsangan itu, tulang perlahan terkikis. Bahkan hanya 30 menit olahraga dengan tumpuan berat badan hampir setiap hari dalam seminggu bisa membuat perbedaan besar seiring waktu.
Tidak satu pun langkah ini yang terlalu sulit atau mahal. Tapi masing-masing mudah diabaikan — sebagian karena akibat dari kelalaian bisa butuh puluhan tahun untuk terlihat.
Pencegahan ada dalam jangkauan kebanyakan orang Amerika. Yang hilang adalah rasa urgensi untuk menangani kesehatan tulang sebagai prioritas kesehatan masyarakat yang seharusnya — sebelum jatuh yang pertama terjadi.
Pendapat yang disampaikan dalam kolom komentar di Fortune.com adalah sepenuhnya pandangan penulisnya dan belum tentu mencerminkan pendapat serta keyakinan Fortune.