Badan regulator Amerika Serikat memutuskan pada hari Rabu untuk memperbolehkan nelayan Amerika mengumpulkan ribuan pound belut muda berharga dalam beberapa tahun mendatang, meskipun otoritas telah menutup industri tersebut di Kanada karena ulah perburuan ilegal.
Belut muda, juga disebut elvers, dikumpulkan dari sungai dan aliran oleh nelayan setiap musim semi. Ikan kecil tersebut terkadang bernilai lebih dari $2,000 per pound karena nilainya yang tinggi bagi perusahaan akuakultur Asia.
Komisi Perikanan Laut Negara-negara Bagian Atlantik memutuskan pada hari Rabu bahwa nelayan Amerika akan diizinkan mengumpulkan sedikit kurang dari 10.000 pound (4.536 kilogram) belut tersebut per tahun. Kuota tersebut akan tetap berlaku hingga setidaknya tahun 2027 dan bisa diperpanjang setelah tahun tersebut, demikian keputusan panel.
Keputusan ini diambil kurang dari dua bulan setelah Fisheries and Oceans Kanada menutup musim penangkapan elver di Provinsi Maritim untuk tahun ini. Pernyataan yang dikeluarkan menyebutkan bahwa penangkapan ilegal, pelecehan, dan ancaman antara para penangkap dan petugas perikanan menjadi alasan penutupan tersebut.
Nelayan Amerika telah mengajukan argumen sebelum keputusan komisi pada hari Rabu bahwa mereka telah menjadi penjaga yang baik bagi ikan berharga tersebut dan pantas mendapatkan kuota yang lebih besar, namun regulator memutuskan untuk tetap mempertahankan kuota yang sama. Maine adalah satu-satunya negara bagian Amerika yang memperbolehkan penangkapan elver dalam skala komersial.
“Ini adalah penangkapan ikan yang paling terbatas di Maine dan tidak ada yang bisa melakukan hal yang curang, dan mereka seharusnya memperbolehkan kita untuk menangkap ikan,” kata Darrell Young, pendiri Maine Elver Fishermen Association, sebelum pertemuan.
Elvers dibesarkan hingga dewasa agar bisa digunakan sebagai makanan. Sebagian kembali ke Amerika Serikat untuk digunakan di restoran-restoran Jepang.
Nilai elvers begitu tinggi sebagian karena pasokan belut di seluruh dunia telah berkurang dalam beberapa dekade terakhir. Hal ini telah menimbulkan kritik dari kelompok-kelompok lingkungan yang percaya bahwa penangkapan belut tidak berkelanjutan.
Industri penangkapan belut di seluruh dunia juga telah lama dilanda oleh perburuan ilegal dan penjualan ilegal. Pada bulan April, petugas perikanan Kanada menangkap lima nelayan Maine di Nova Scotia karena melanggar hukum perikanan dan menyita sekitar 7,5 pound (3,4 kilogram) elvers, demikian pernyataan dari Fisheries and Oceans Kanada.
Otoritas Maine telah berhasil menghalangi perburuan ilegal di negara bagian tersebut dengan menggunakan kontrol baru termasuk sistem kartu swipe yang dimaksudkan untuk mencegah penjualan ilegal. Perburuan ilegal di Kanada “mengancam sumber daya berharga ini dan perikanan di kedua sisi perbatasan,” kata Jeff Nichols, juru bicara Maine Department of Marine Resources.
Keputusan komisi untuk mempertahankan kuota elver negara bagian pada level saat ini merupakan “berita baik bagi para penangkap elver Maine, yang meraup hampir $20 juta setiap tahunnya dari perikanan yang sangat penting ini,” kata Nichols.
Nelayan Maine sudah sekitar 80% melewati kuota elver tahun ini. Elvers dijual seharga sedikit kurang dari $1,200 per pound pada hari Rabu. Harga tersebut lebih murah dibandingkan tiga tahun terakhir, namun lebih mahal dibandingkan dengan harga sebelum tahun 2012.