Sekarang, dia menjadi tuan rumah acara polo bersama Pangeran William dan memimpin perusahaan senilai $2,7 miliar. Tapi pengalaman pertama J. Michael Prince sebagai pemimpin terjadi begitu saja. Bahkan, dia hampir tidak dipilih sama sekali.
Saat posisi CFO dibuka di Converse pada tahun 2005—yang baru saja dibeli oleh Nike—Prince baru bekerja selama kurang dari enam bulan. Perusahaan dengan terus terang mengatakan dia tidak masuk dalam daftar kandidat; dia hanya diminta untuk menjaga posisi itu sementara mereka mencari orang lain. Tapi alih-alih merasa ditolak, CEO US Polo Assn. yang sekarang itu menjadikannya sebagai batas waktu untuk membuktikan mereka salah.
“Mereka benar-benar bilang, ‘Kamu bukan orang kami, kamu baru di Nike selama enam bulan… kamu belum benar-benar salah satu dari kami, dan kami akan mengambil seseorang dari dalam yang sudah lama bersama kami,’” kata Prince secara eksklusif kepada Fortune.
“Kamu tidak akan mendapat kesempatan ini, tapi kami perlu kamu untuk menjaga semuanya tetap berjalan sampai kami tahu siapa yang akan mengisi posisi itu,” tambahnya. “Dan saya pikir, saya punya enam bulan untuk membuktikan diri.”
“Saya akan bekerja lebih keras daripada siapa pun yang pernah mereka lihat di posisi seperti ini, dan saya akan mewujudkannya sendiri.”
Dan dia benar-benar melakukannya. Dia bekerja keras selama 90 jam seminggu, terkadang begadang semalaman untuk membuktikan dirinya.
“Itu adalah salah satu momen di mana, ketika kesempatan besar dan tantangan besar muncul, saat itulah kamu harus benar-benar maju dan memberikan waktu ekstra… Saya akan menerimanya, saya akan melakukannya dengan senyuman, dan saya akan memberikan yang terbaik,” kenangnya.
Banyak orang mungkin akan pergi setelah diberitahu bahwa mereka tidak cukup baik, merasa putus asa. Prince melihatnya sebagai tantangan. “Ketika kamu berada di posisi itu, itu membuat kamu ingin meraihnya lebih keras lagi. Itu membuat kamu bekerja lebih keras lagi,” katanya. “Itu adalah motivasi—rasa tersinggung itu untuk membuktikan semua orang salah.”
Usahanya berhasil. Nike memberinya posisi tersebut, dan semangat kerja keras yang sama terus menyertainya saat dia bergabung dengan US Polo Assn. sebagai COO pada tahun 2017 dan dipromosikan menjadi CEO hanya delapan bulan kemudian.
Pekerjaan CFO yang tidak disengaja itu ternyata menjadi pintu masuk ke industri yang menurut Prince sangat sulit untuk ditembus dari luar. Dari Converse, dia naik menjadi CFO Nike Affiliates—mengelola portofolio senilai $4 miliar termasuk Cole Haan, Hurley, dan Umbro—sebelum pindah ke mode mewah sebagai COO Guess, lalu ke US Polo Assn. Sekarang, dia mengawasi 1.200 toko di 190 negara, dan menjadi tuan rumah bersama acara polo amal di Kastil Windsor bersama Pangeran William.
Dan dia mencapai semua itu dari Oklahoma tenggara, salah satu daerah termiskin di Amerika, dengan gelar dari universitas daerah kecil yang belum pernah didengar oleh sebagian besar manajer perekrutan.
Ketika ditanya apa yang membuatnya menonjol di antara rekan-rekannya, Prince tidak ragu: “Etos kerja yang bagus. Bersikap hormat dan peduli terhadap orang lain,” katanya.
“Di tempat saya besar, saya punya kepribadian di mana saya selalu berusaha mencari kesamaan dengan orang lain, berusaha akur. Banyak perusahaan memiliki orang-orang yang selalu negatif—saya merasa saya membawa energi positif.”
Itulah mengapa dia menyarankan Gen Z yang ingin meniru kesuksesannya untuk menerima tantangan apa pun yang diberikan—dengan senyuman, seperti yang dia lakukan.
“Kamu akan mendapatkan beberapa kesempatan dalam hidup—baik pribadi maupun profesional—selalu melihat ke depan dan berpikir matang saat melihat kesempatan itu tentang bagaimana cara memaksimalkan kesempatan yang ada di depanmu? Karena mungkin tidak akan ada lagi enam bulan dari sekarang,” tambahnya.
Para CEO setuju bahwa berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dapat membuka pintu, tetapi kerja keras sederhana yang sudah kuno itulah yang akhirnya menentukan kesuksesan. Seperti kata Prince: “Banyak kisah hebat berasal dari melihat kesempatan itu, melompat ke sana, dan memanfaatkannya sebaik mungkin. Saya merasa beruntung bisa melakukan itu.”
Begitu juga dengan CEO Kurt Geiger yang mendapatkan kesempatan besar saat manajernya sedang pergi. Neil Clifford menemui pimpinan perusahaan untuk mendapat nasihat karier—dan langsung menerimanya, dengan mengatakan setuju untuk pindah ke kota baru demi promosi. Tapi begitu sampai di sana, tokonya sedang gagal, dan stafnya mencuri barang. Dia segera naik pangkat setelah berhasil memperbaiki toko tersebut.
Lalu ada CHRO L’Oréal AS, Stephanie Kramer, yang mengatakan bahwa mengatakan ya pada setiap kesempatan sangat berperan dalam kariernya hingga mencapai posisi puncak di perusahaan kecantikan terbesar di dunia.
Sementara itu, Doug McMillon naik pangkat di Walmart, dari membongkar muatan truk dengan gaji $6,5 per jam di usia 17 tahun menjadi CEO termuda sejak pendiri perusahaan, Sam Walton. Saat dia mengumumkan pensiun, gajinya mencapai $26,3 juta. Dan semua itu berkat menawarkan diri untuk menggantikan bosnya.
“Salah satu alasan saya mendapatkan berbagai kesempatan itu adalah tangan saya selalu teracung saat bos saya pergi, karena dia sedang mengunjungi toko atau sesuatu,” kenang McMillon dalam sebuah wawancara dengan Stratechery.
Dia akan menawarkan diri untuk menggantikan bosnya dalam rapat dan secara konsisten menempatkan diri pada posisi kepemimpinan sehingga akhirnya dia menjadi, dalam kata-katanya sendiri, “oring untuk promosi berisiko rendah”—karena orang sudah pernah melihat dia melakukan pekerjaan itu.
Tapi bahkan ketika dia menginginkan promosi, dia tetap rendah hati dan memastikan untuk membuktikan dirinya di posisinya saat itu. “Pekerjaan berikutnya tidak akan datang jika kamu tidak menyelesaikan pekerjaanmu dengan baik,” tambah McMillon.