Selama tiga tahun terakhir, Presiden Biden tidak masalah dengan sifat pribadi Menteri Pertahanan yang tertutup dan pendiam, Lloyd J. Austin III. Tetapi dengan tidak memberitahukan kepada presiden bahwa ia membutuhkan operasi untuk kanker prostat, dan bahwa ia kemudian harus kembali ke rumah sakit karena komplikasi parah, Mr. Austin, yang berusia 70 tahun, tidak hanya menarik perhatian lebih banyak daripada pada saat-saat di karirnya yang panjang. Dia juga menarik perhatian dan kritik terhadap tim keamanan nasional Mr. Biden selama periode ketika mereka mengelola beberapa krisis di seluruh dunia.
Ketika ditanya tentang Mr. Austin pada hari Jumat, Mr. Biden mengatakan bahwa dia tetap percaya padanya. Tetapi presiden memberikan jawaban yang tajam, satu suku kata ketika ditanya apakah itu adalah kelalaian dalam penilaian Mr. Austin karena tidak memberitahunya bahwa dia tidak aktif dalam beberapa minggu terakhir. “Ya,” katanya.
Seluruh kejadian ini telah mengungkapkan bahwa Mr. Austin adalah salah satu makhluk paling jarang di Washington: orang yang sangat pribadi dalam pekerjaan yang selalu berada di bawah sorotan.
Mr. Austin, mantan komandan Komando Pusat Amerika Serikat, membawa 40 tahun pengalaman dengan dirinya ketika ia mengambil jabatan Pentagon pada tahun 2021.
Dia memimpin pria dan wanita dalam perang di Irak dan Afghanistan dan membantu merancang dan melaksanakan kampanye untuk mengalahkan Negara Islam di Irak dan Suriah. Lulusan West Point, Mr. Austin melakukan apa yang tidak dilakukan oleh pria kulit hitam lainnya sebelumnya, naik melalui militer untuk akhirnya memimpin 1,4 juta pasukan aktif negara dalam peran sipil yang menempatkannya di posisi kedua setelah presiden dalam rantai komando.
Tetapi Mr. Austin juga membawa dengan dirinya reputasi untuk menghindari perhatian dan mengungkapkan sesedikit mungkin tentang dirinya sendiri.
Di Pentagon, para staf sering berbagi meme Homer Simpson yang memasuki semak-semak dan menghilang dari pandangan untuk menggambarkan ketidaksukaan bos mereka terhadap sorotan. Tetapi ketidaksukaan itu, kata pendukung Mr. Austin, mencerminkan tantangan budaya selama beberapa dekade bagi seorang pria kulit hitam yang telah berhasil dalam militer dengan belajar untuk tidak terlalu memperlihatkan dirinya.
Mr. Austin telah menceritakan kepada teman-temannya tentang bagaimana segera setelah lulus dari West Point, ia melakukan apa yang dilakukan banyak pria muda yang sedang berkembang ketika mereka mendapatkan beberapa cek gaji pertama mereka: ia membeli mobil baru yang mencolok. Dalam beberapa minggu, ia dihentikan oleh polisi di Alabama yang ingin tahu apakah mobil itu dicuri.
“Seluruh hal menjadi orang pribadi – Anda tidak akan lama sebelum mengetahuinya,” kata Wakil James E. Clyburn, Demokrat Carolina Selatan yang membantu Mr. Biden memeriksa Mr. Austin.
Tetapi sejarah pria kulit hitam yang berperang di luar negeri hanya untuk pulang ke diskriminasi, kata Mr. Clyburn, mengajarkan banyak pria militer kulit hitam bahwa mereka hanya bisa berhasil jika mereka menunjukkan lebih sedikit tentang diri mereka.
Mr. Austin telah berbicara tentang mendapatkan seorang perwira kulit putih untuk memberikan penyampaian singkatnya ketika ia menjadi komandan Divisi 82nd Airborne yang terkenal karena ia menganggap perwira kulit putih lebih mungkin didengarkan.
Sekarang, saat ini adalah Mr. Biden yang mendengarkan dia. Kedua pria itu berbicara pada Kamis, menjelang serangan yang dilakukan oleh pasukan Amerika Serikat dan sekutu terhadap milisi Houthi di Yaman, meskipun Mr. Austin masih dirawat di rumah sakit.
Ketika ditanya tentang peran Mr. Austin dalam perencanaan serangan tersebut, John Kirby, juru bicara keamanan nasional Gedung Putih, mengatakan bahwa “partisipasinya tidak berbeda dengan hari-hari lainnya, kecuali bahwa ia memberikan informasi kepada presiden tentang pilihan dan terlibat dalam diskusi dari rumah sakit. Tetapi dia sepenuhnya terlibat, seperti yang dia lakukan dalam peristiwa lainnya.”
Selama sebagian besar tiga tahun dia menjadi menteri pertahanan, sifat rendah hati Mr. Austin terlupakan oleh kehadiran vokal Jenderal Mark A. Milley, yang menjadi sahabatnya sebagai ketua Kepala Staf Gabungan hingga 1 Oktober.
“Saya benar-benar berharap Anda tidak menulis itu,” kata Mr. Austin kepada seorang wartawan bulan lalu di lorong E Ring Pentagon, membahas cerita tentang perannya dalam memberi nasihat kepada Israel untuk melakukan lebih banyak perlindungan terhadap warga sipil di Gaza.
Keluhannya bukan pada inti cerita. Keluhannya adalah pada inferensinya bahwa dia memiliki peran dalam kebijakan itu.
Sudah lebih dari satu tahun sejak dia muncul di ruang konferensi Pentagon untuk berbicara dengan wartawan, dan dia biasanya menghindari wartawan yang bepergian dengannya dalam perjalanan pesawatnya. Hal yang sama berlaku untuk sebagian besar stafnya; ketika bepergian, dia lebih suka makan sendiri di kamarnya di hotel ketika dia tidak memiliki jadwal pertemuan dengan rekan asing.
Dia tidak suka berbasa-basi atau terlibat dalam hubungan politik. Dia menunggu berminggu-minggu untuk menelepon Senator Tommy Tuberville, Republik Alabama, ketika Mr. Tuberville mulai mengancam akan menahan nominasi militer untuk memprotes kebijakan yang telah diterapkan oleh Mr. Austin untuk memastikan bahwa anggota layanan akan terus memiliki akses ke aborsi dan perawatan medis reproduksi lainnya.
Sebelum krisis terbaru ini, hubungan Mr. Austin dengan presiden diyakini baik dan penuh kasih, yang berasal dari saat-saat ketika putra Mr. Biden, Beau Biden, bertugas di bawah Mr. Austin di Irak. Beau Biden meninggal karena kanker otak pada tahun 2015.
Setelah Mr. Biden mengabaikan saran Mr. Austin untuk tidak menarik pasukan dari Afghanistan pada tahun 2021, menteri pertahanan itu tampil di hadapan Kongres setelah kekacauan dan melindungi atasannya, hanya mengatakan dengan hati-hati bahwa ia tidak “mendukung tinggal di Afghanistan selamanya.”
Ketika dia menjadi kepala Komando Pusat, jabatan paling terkenalnya di militer, Mr. Austin dikenal sebagai seorang ahli strategi yang cerdas. Dalam pertemuan di Pentagon dan di Gedung Putih, para pejabat mengatakan bahwa Mr. Austin menunjukkan pemahaman dan pengertian tentang masalah militer dan sehari-hari personel.
Dia pernah terkena beberapa kontroversi publik sebelumnya. Setelah terlibat perselisihan saat masih mengenakan seragam selama sidang di 2015 dengan Senator John McCain, Republikan Arizona, tentang kebijakan pemerintahan Obama di Suriah, Mr. Austin membuat berita ketika ia mengakui secara publik untuk pertama kalinya bahwa program Pentagon senilai $500 juta untuk melatih pejuang Suriah melawan Negara Islam hanya menghasilkan empat atau lima orang.
Dia jarang menghabiskan waktu untuk membela dirinya sendiri kepada para kritikus politik. Dia membiarkan Jenderal Milley untuk merespons seorang anggota kongres Republik yang mengkritik Departemen Pertahanan karena, menurutnya, terlalu “bangun.”
Pendukung-pendukung Mr. Austin mengatakan bahwa dengan kanker prostatnya, dia mengikuti etos militer yang telah diketuk kepadanya sepanjang hidup kerjanya: Jangan mengeluh. Tetapi dengan tetap diam tentang penyakitnya dan masa perawatan di rumah sakit, Mr. Austin memberi makan besar kepada para kritikus Republik terhadap pemerintahan Biden.
Terdapat seruan dari anggota Kongres Partai Republik agar Mr. Austin diimpeach, ada penyelidikan yang sedang berlangsung oleh inspektur jenderal departemen, dan cerita yang berkembang tentang kegagalan Mr. Austin untuk memberitahukan Gedung Putih tentang bagaimana ketidakhadirannya dapat menciptakan kesenjangan dalam rantai komando telah menjadi perhatian utama di siaran berita televisi 24 jam.
Wakil Chris Deluzio dari Pennsylvania menjadi Demokrat pertama di Kongres yang meminta pengunduran diri Mr. Austin, mengatakan di media sosial bahwa dia “kehilangan kepercayaan pada kepemimpinan Menteri Pertahanan Lloyd Austin atas kurangnya transparansi tentang perawatan medis terakhirnya dan dampaknya pada kelangsungan rantai komando.”
Di atas itu semua, ada kekecewaan yang diungkapkan oleh advokat kesehatan kulit hitam bahwa dengan menyembunyikan kankernya, Mr. Austin memperkuat gagasan bahwa kanker prostat, yang mempengaruhi pria Afrika-Amerika dengan tingkat yang lebih tinggi, adalah sesuatu yang memalukan.
“Saya berharap Lloyd Austin segera sembuh dari kanker, tetapi dia memberikan contoh buruk bagi pria kulit hitam,” judul sebuah esai opini di Kansas City Star.
“Kami sekarang telah mempolitikkan masalah yang sangat pribadi dan pribadi pada seorang pria,” kata Laksamana Mike Mullen, yang menjabat sebagai Ketua Kepala Staf Gabungan di bawah Presiden George W. Bush dan Barack Obama, dalam sebuah