Kepolisian Georgia secara brutal membubarkan para demonstran pro-demokrasi, menandai penurunan signifikan dalam hak-hak sipil dan pivot pro-Rusia di negara kandidat UE. Polisi pada malam Selasa menggunakan water cannon, granat stun, gas air mata, dan semprotan merica untuk membubarkan protes besar-besaran terhadap undang-undang “agen asing” yang demonstran klaim terinspirasi dari Rusia Vladimir Putin. Kekerasan meletus setelah penampilan langka oleh oligark pro-Rusia Bidzina Ivanishvili, pendiri partai penguasa, Georgian Dream. Ivanishvili pada hari Senin ikut serta dalam unjuk rasa pro-pemerintah di mana dia memberikan pidato konspirasi yang panjang, anti-barat, yang mengingatkan pada propaganda Rusia, mengklaim bahwa Georgia tidak diperintah oleh “otoritas terpilih, tetapi oleh agen asing”.
Undang-undang kontroversial tersebut memicu beberapa malam protes bulan lalu, tetapi kekerasan meningkat pada malam Selasa, dengan polisi anti huru-hara memukuli para demonstran dan menahan setidaknya 63 orang, menurut kementerian dalam negeri. Demonstran berkumpul pada malam Selasa setelah parlemen melanjutkan dengan undang-undang “agen asing”, meskipun peringatan dari UE dan oposisi bahwa undang-undang itu meniru tindakan keras Putin terhadap ketidaksetujuan. Sementara ketenangan kembali ke pusat kota pada hari Rabu, sesi parlemen yang membahas RUU itu diganggu oleh perkelahian massal di antara puluhan anggota parlemen. Undang-undang tersebut mengharuskan LSM dan media yang menerima lebih dari 20 persen pendanaan dari luar negeri untuk mendaftar dengan kementerian kehakiman atau menghadapi denda, meningkatkan kekhawatiran akan represi ala Kremlin dan kemungkinan penuntutan.
Dengan pemilihan yang akan datang, Georgian Dream melihat undang-undang tersebut sebagai cara untuk menjaga oposisi dan memaksimalkan peluangnya untuk mempertahankan mayoritas parlemen. Tetapi bagi orang Georgia yang berpikiran UE, hal ini merupakan ancaman serius terhadap aspirasi negara untuk bergabung dengan blok dan rekonsiliasi dengan Rusia. Presiden Georgia Salome Zourabichvili dapat menolak untuk menandatangani undang-undang itu, tetapi pemerintah dapat meloloskannya. Zourabichvili maju sebagai independen dengan dukungan Georgian Dream, tetapi sejak itu berselisih dengan partai tersebut dan sekarang menjadi kritikus yang tajam. Pada Selasa, dia menggambarkan tindakan keras tersebut sebagai “benar-benar tidak adil, tidak diprovokasi, dan di luar proporsi”. Zourabichvili mengatakan bahwa pemerintah bertanggung jawab sepenuhnya atas kekerasan tersebut dan bahwa “hak untuk melakukan protes damai ditolak kepada rakyat Georgia”.
Kepala kebijakan luar negeri UE Josep Borrell mengutuk kekerasan terhadap para demonstran. Merujuk pada kewajiban keanggotaan UE, ia menyerukan kepada pihak berwenang untuk “memastikan hak untuk berkumpul secara damai”, menambahkan: “Penggunaan kekerasan untuk menekannya tidak dapat diterima”. Seorang pejabat UE memperingatkan bahwa tindakan pembalasan oleh Brussels bisa berbalik. “Situasinya sangat buruk dan ada kekhawatiran serius di dalam UE tentang kebijakan dan perilaku Georgian Dream,” kata pejabat tersebut. Sementara itu, jika UE membekukan upaya keanggotaan Georgia, itu “hanya akan meningkatkan pengaruh Rusia di negara itu dan bermain ke tangan partai penguasa”.
“Masalahnya adalah di satu sisi kami memiliki partai pemerintah yang bermasalah yang menyerang UE dan melakukan segala sesuatu melawan akses sementara mengklaim mereka ingin bergabung dengan UE,” kata pejabat tersebut. “Di sisi lain, kami memiliki populasi yang sangat pro-UE. Jadi itu memerlukan keseimbangan.” Financial Times menyaksikan puluhan orang, terutama wanita muda, meninggalkan protes sambil menangis dan gemetar, wajah mereka memerah oleh gas air mata.
Menurut laporan media lokal, petugas medis memberikan pertolongan pertama kepada setidaknya 20 demonstran yang sebagian besar mengeluhkan sesak dan sensasi terbakar di mata mereka. Setidaknya satu orang kehilangan kesadaran setelah terkena peluru karet. Levan Khabeishvili, pemimpin partai oposisi United National Movement, partai terbesar kedua di parlemen, juga dipukuli dan dirawat di rumah sakit, dengan setengah wajahnya hancur dan satu mata yang tidak dapat dibuka. “Saya tidak merasakan sakit. Kepala akan sembuh, mata akan sembuh, dan tubuh akan sembuh. Perjuangan melawan Putinis harus terus berlanjut,” katanya dalam video yang didistribusikan oleh partai. Beberapa jurnalis diserang, termasuk seorang fotografer AFP yang dipukuli dengan tongkat karet, meskipun jelas diidentifikasi sebagai anggota pers.
Kementerian Dalam Negeri Georgia mengatakan polisi menggunakan langkah-langkah khusus karena peserta dalam unjuk rasa “terlibat dalam konfrontasi verbal dan fisik” dengan penegak hukum. Respons polisi pada Selasa sangat kontras dengan unjuk rasa pro-pemerintah sekitar 100.000 orang malam sebelumnya, ketika peserta diangkut dari seluruh negara — “tindakan ala Putin” menurut Zourabichvili. Peserta di unjuk rasa tersebut — sebagian besar orang tua, banyak dari daerah pedesaan dan kelas pekerja — mengatakan kepada FT bahwa mereka datang untuk mendukung “tanah air”, “iman” mereka, dan “kedaulatan” mereka. Mereka juga berbicara tentang “layanan khusus barat” dan bahkan Nazi yang meresap ke negara mereka — tema yang kerap muncul dalam propaganda Rusia.
Dalam pidatonya, Ivanishvili menyalahkan barat atas meninggalkan Georgia dan Ukraina “terlantar” daripada membiarkan mereka bergabung dengan NATO. Dia mengklaim bahwa “partai perang global” telah membuat keputusan itu dan mempermainkan Georgia melawan Rusia pada tahun 2008. Tahun itu, Moskow mengirimkan tanknya menuju Tbilisi dalam perang seminggu yang mengkonsolidasikan cengkraman Rusia atas dua wilayah Georgia yang memisahkan diri. Tetapi Ivanishvili juga berjanji akan membawa Georgia ke UE pada tahun 2030 — sebuah cerminan dari sentimen kuat pro-UE di negara tersebut. “Ivanishvili jarang membuat pernyataan publik seperti itu, hanya dalam situasi di mana dia tidak punya pilihan lain,” kata Vano Chkhikvadze dari kelompok Civil Society Georgia Foundation di Tbilisi.