Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken bertemu dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu di Israel pada hari Rabu, kunjungan terbarunya dalam tur Timur Tengah saat Presiden Biden berusaha menghentikan Israel dari menyerbu Rafah, kota di selatan Gaza tempat warga Palestina mencari perlindungan selama perang.
Blinken dan pejabat penting lainnya dari pemerintahan Biden juga mendesak Hamas untuk setuju dengan kesepakatan untuk melepaskan sebagian sandera yang diambil dalam serangan pada 7 Oktober sebagai imbalan gencatan senjata enam minggu dan pembebasan beberapa tahanan Palestina. Pejabat AS mengatakan bahwa mereka berharap gencatan senjata sementara akan mengarah pada yang permanen.
Pada hari Selasa, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan bahwa ia merencanakan serangan besar-besaran di Rafah “dengan atau tanpa” kesepakatan.
Pembicaraan gencatan senjata telah terhenti selama berbulan-bulan, dan pejabat Israel mengatakan pada hari Senin bahwa mereka telah setuju untuk menurunkan tuntutan mereka. Mereka sekarang meminta Hamas untuk membebaskan 33 warga sipil – wanita, orang tua, dan mereka yang membutuhkan perawatan medis mendesak – daripada 40. Pada bulan November, Hamas membebaskan lebih dari 100 sandera selama gencatan senjata tujuh hari.
Blinken membahas kesepakatan yang ada dalam pertemuan hampir tiga jam dengan Netanyahu, menurut ringkasan dari Departemen Luar Negeri. Ia juga berbicara tentang upaya untuk meningkatkan bantuan kemanusiaan di Gaza dan “posisi jelas” pemerintah AS mengenai Rafah, tambah ringkasan tersebut.
Blinken, dalam kunjungan ketiganya, juga bertemu dengan Presiden Isaac Herzog Israel sebelumnya pada Rabu pagi di sebuah hotel di Tel Aviv ketika pendukung sandera berkumpul di luar.
“Ada proposal di atas meja, dan seperti yang kami katakan, tidak ada penundaan, tidak ada alasan,” kata Blinken kepada presiden dan wartawan sebelum pertemuan dimulai. Ia kemudian bertemu dengan beberapa anggota keluarga sandera Amerika yang ditahan di Gaza dan kemudian naik ke dalam mobil untuk menuju Yerusalem, di mana ia masuk ke dalam pertemuan pribadi dengan Netanyahu.
Blinken dan pejabat AS lainnya mengatakan bahwa Hamas memiliki jendela sempit untuk menerima kesepakatan karena Netanyahu mendesak untuk serangan di Rafah, yang telah diingatkan oleh pemerintahan Biden bisa menjadi bencana bagi warga sipil. Pejabat AS mengatakan bahwa mereka lebih memilih agar Israel melakukan operasi terarah terhadap pemimpin dan pejuang Hamas di Rafah, di mana pejabat Israel mengatakan bahwa Hamas masih memiliki empat batalyon.
Pejabat AS telah menyatakan kekhawatiran yang semakin meningkat atas korban sipil Palestina dalam perang ini. Lebih dari 34.000 orang telah tewas, menurut kementerian kesehatan Gaza.
Ketika ditanya mengenai pernyataan Netanyahu mengenai Rafah, Blinken mengatakan bahwa upaya AS difokuskan pada kesepakatan sandera dan gencatan senjata.
Isu bantuan kemanusiaan untuk Gaza juga menjadi prioritas utama Blinken dalam agenda di Timur Tengah. Setelah bertemu dengan Netanyahu, Blinken memulai perjalanan panjangnya ke selatan Israel, di mana ia berencana untuk mengunjungi pelabuhan Ashdod, yang telah memproses pengiriman bantuan yang ditujukan untuk Gaza.