Seekor spesies laba-laba anyar yang meranyam jaring seperti ketapel untuk menangkap satu jenis semut saja, telah ditemukan di hutan hujan terpencil Australia utara.
Para peneliti meyakini predator nokturnal ini mengembangkan metode berburu unik untuk menyantap semut agresif yang terkenal sangat berbahaya – dan tak biasa – sebagai mangsa bagi arakhnida.
Perangkapnya mempunyai "kekuatan yang luar biasa tinggi" yang melontarkan sang semut ke jaring yang lebih besar dengan "15 kali kekuatan g-force paling ekstrem yang dialami pilot jet", ujar ketua peneliti Prof. Ajay Narendra.
Meski belum resmi diberi nama, para ilmuwan telah menjuluki laba-laba mungil ini "ballista", merujuk pada senjata kuno yang digunakan untuk melontarkan batu dalam peperangan.
"Mekanisme jerat ini tampaknya berevolusi sebagai cara yang sangat terspesialisasi agar laba-laba dapat ‘memungut’ mangsa yang berpotensi berbahaya satu per satu dan memindahkannya ke jarak amandari jalur semut dan sarangnya," kata peneliti Dr. Jonas Wolff.
Semut memiliki pertahanan kimiawi, termasuk kemampuan menyengat pada beberapa spesies, dan dapat memanggil gerombolan semut lain dengan cepat sebagai cadangan untuk mengalahkan predator potensial, jelas Narendra.
Tim mereka, dari Universitas Macquarie Australia, menghabiskan 10 malam di hutan hujan tropis Queensland utara, mengabadikan perilaku laba-laba itu menggunakan kamera kecepatan tinggi dan inframerah.
Menurut temuan mereka, yang dipublikasikan di jurnal Current Biology, laba-laba ballista berdiam di pepohonan yang dihuni oleh semut pohon hijau Oecophylla smaragdina yang agresif dan teritorial, menghabiskan siang hari di jaring yang tersembunyi di bawah permukaan daun.
Setelah malam tiba, laba-laba itu turun sekitar 50 cm ke sehelai daun, dahan, atau lantai hutan dan menciptatkan titik jangkar menggunakan seuntai benang sutra.
Ia kemudian menghabiskan waktu berjam-jam membangun "perancah" berbentuk kerucut dari puluhan benang tegangan, yang di sekelilingnya akhirnya ia lilitkan jenis sutra yang lebih tipis sebelum mundur ke atas.
Dalam sekejab, para ilmuwan menemukan semut hijau mendekati perangkap dan menggigitnya – menyebabkan jerat itu melenting dan mangsa terlontar ke jaring laba-laba dengan akselerasi "ekstrem".