Puluhan demonstran merebut sebuah bangunan di Universitas Columbia di New York pada Selasa dini hari, memblokir pintu masuk dan mengibarkan bendera Palestina dari jendela sebagai eskalasi terbaru dari demonstrasi menentang perang Israel-Hamas yang telah menyebar ke berbagai kampus di seluruh AS.
Rekaman video menunjukkan demonstran di kampus Manhattan Columbia mengunci lengan di depan Gedung Hamilton pada Selasa dini hari dan membawa perabotan serta pagar besi ke bangunan tersebut, yang pernah diduduki selama protes hak sipil dan anti Perang Vietnam pada tahun 1968 di kampus tersebut. Posting di halaman Instagram para pengorganisir protes segera setelah tengah malam mengimbau orang untuk melindungi perkemahan dan bergabung dengan mereka di Gedung Hamilton.
“Sebuah kelompok otonom merebut Gedung Hind, sebelumnya dikenal sebagai ‘Gedung Hamilton,’ untuk menghormati Hind Rajab, seorang syuhada yang dibunuh oleh negara Israel genosida pada usia enam tahun,” CU Apartheid Divest memposting di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter, pada Selasa dini hari.
Stasiun radio mahasiswa, WKCR-FM, menyiarkan peristiwa pengambilalihan gedung tersebut – yang terjadi hampir 12 jam setelah batas waktu pukul 14.00 pada hari Senin bagi para demonstran untuk meninggalkan perkemahan sekitar 120 tenda atau menghadapi diskors. Perwakilan universitas tidak segera merespons email yang meminta komentar pada Selasa dini hari tetapi Kepolisian mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa anggota komunitas universitas yang dapat menghindari datang ke kampus Morningside pada Selasa sebaiknya melakukannya, menambahkan bahwa personel penting harus melapor untuk bekerja.
Dalam postingan X, para demonstran mengatakan mereka berencana untuk tetap berada di gedung tersebut sampai universitas menyetujui tiga tuntutan CUAD: divestasi, transparansi keuangan, dan amnesti.
Universitas di seluruh AS sedang berjuang untuk mengosongkan perkemahan saat upacara kelulusan mendekati, dengan beberapa melanjutkan negosiasi dan yang lain beralih ke tindakan paksa dan ultimatum yang mengakibatkan bentrokan dengan polisi. Puluhan orang ditangkap pada hari Senin selama protes di universitas di Texas, Utah, dan Virginia, sementara Columbia mengatakan beberapa jam sebelum pengambilalihan Gedung Hamilton bahwa mereka telah mulai menangguhkan mahasiswa.
Demonstran sedang bertengkar mengenai perang Israel-Hamas dan jumlah kematian yang terus meningkat, dan jumlah penangkapan di kampus di seluruh negeri mendekati 1.000 saat hari-hari terakhir kelas berakhir. Protes ini memaksa perguruan tinggi untuk mempertimbangkan kembali ikatan keuangan mereka dengan Israel, serta dukungan mereka terhadap kebebasan berbicara. Beberapa mahasiswa Yahudi mengatakan protes telah membawa pada sikap antisemitisme dan membuat mereka takut untuk menginjakkan kaki di kampus.
Di Universitas Texas di Austin, seorang pengacara mengatakan setidaknya 40 demonstran ditangkap pada hari Senin. Konfrontasi itu merupakan eskalasi di kampus dengan 53.000 mahasiswa di ibukota negara bagian itu, di mana lebih dari 50 demonstran ditangkap minggu lalu.
Kemudian pada hari Senin, puluhan petugas dalam perlengkapan anti huru-hara di Universitas Utah berusaha membubarkan perkemahan di luar kantor presiden universitas yang berdiri sejak sore. Polisi menyeret mahasiswa dengan tangan dan kaki mereka, mematahkan tiang penyangga tenda, dan mem-ziptie mereka yang menolak untuk membubarkan diri. Tujuh belas orang ditangkap. Universitas mengatakan bahwa melawan aturan untuk berkemah semalaman di properti sekolah dan bahwa mahasiswa telah diberi beberapa peringatan untuk membubarkan diri sebelum polisi dipanggil.
Kesulitan mahasiswa yang ditangkap telah menjadi bagian sentral dari protes, dengan para mahasiswa dan sejumlah fakultas yang menuntut amnesti bagi para demonstran. Yang diperdebatkan adalah apakah penangguhan dan catatan hukum akan mengikuti mahasiswa selama hidup dewasa mereka.
Protes di Texas dan lainnya – termasuk di Kanada dan Eropa – berasal dari demonstrasi awal di Columbia yang terus berlanjut. Pada hari Senin, aktivis mahasiswa menantang batas waktu pukul 14.00 untuk meninggalkan perkemahan. Sebaliknya, ratusan demonstran tetap bertahan. Sejumlah demonstran kontra mengibarkan bendera Israel, dan satu orang memegang spanduk bertuliskan, “Di mana teriakan anti-Hamas?”
Sementara universitas tidak memanggil polisi untuk mengusir para demonstran, juru bicara sekolah Ben Chang mengatakan penangguhan telah dimulai tetapi tidak dapat memberikan detail banyak. Para pengorganisir protes mengatakan mereka tidak mengetahui adanya penangguhan hingga Senin malam.
Penanganan Columbia terhadap demonstrasi juga telah menimbulkan keluhan federal.
Sebuah gugatan class-action atas nama mahasiswa Yahudi menuduh pelanggaran kontrak oleh Columbia, mengklaim universitas gagal untuk menjaga lingkungan belajar yang aman, meskipun kebijakan dan janji. Gugatan tersebut juga menantang pergeseran dari kelas tatap muka dan mencari tindakan pengadilan cepat yang mengharuskan Columbia menyediakan keamanan bagi para mahasiswa.
Sementara itu, sebuah kelompok hukum yang mewakili mahasiswa pro-Palestina mendorong kantor hak sipil Departemen Pendidikan AS untuk menyelidiki kepatuhan Columbia terhadap Civil Rights Act 1964 atas perlakuan terhadap mereka.
Juru bicara universitas menolak berkomentar mengenai keluhan tersebut.
Dalam kasus langka, Universitas Northwestern mengatakan telah mencapai kesepakatan dengan mahasiswa dan fakultas yang mewakili mayoritas demonstran di kampusnya di dekat Chicago. Kesepakatan tersebut memungkinkan demonstrasi damai hingga akhir kelas musim semi pada 1 Juni dan sebagai imbalan, mengharuskan penghapusan semua tenda kecuali satu untuk bantuan, dan membatasi area demonstrasi untuk hanya mahasiswa, fakultas, dan staf kecuali universitas menyetujuinya.
Di Universitas Southern California, pengorganisir perkemahan besar duduk bersama Presiden universitas Carol Folt selama sekitar 90 menit pada hari Senin. Folt menolak untuk membahas detail tetapi mengatakan dia mendengar kekhawatiran para demonstran dan pembicaraan akan dilanjutkan pada hari Selasa.
USC memicu kontroversi pada 15 April ketika pejabat menolak untuk membiarkan valedictorian, yang telah secara publik mendukung Palestina, memberikan pidato kelulusan, dengan alasan kekhawatiran keamanan yang tidak spesifik untuk keputusan langka mereka. Administrator kemudian membatalkan pidato kunci oleh pembuat film Jon M. Chu, yang merupakan alumnus, dan menolak memberikan gelar kehormatan apa pun.
Protes ini, serta demonstrasi di Columbia, mengilhami perkemahan dan protes di kampus minggu lalu di mana 90 orang ditangkap oleh polisi dalam perlengkapan anti huru-hara. Universitas telah membatalkan acara kelulusan utamanya.
Administrator di tempat lain mencoba menyelamatkan kelulusan mereka dan beberapa telah memerintahkan pengosongan perkemahan dalam beberapa hari terakhir. Ketika upaya tersebut gagal, pejabat mengancam disiplin, termasuk penangguhan, dan kemungkinan penangkapan.
Namun mahasiswa tetap bertahan di universitas-universitas bergengsi lainnya, dengan kebuntuan berlanjut di Harvard, Universitas Pennsylvania, Yale, dan lainnya. Polisi dalam perlengkapan anti huru-hara di Universitas Virginia Commonwealth berusaha membubarkan perkemahan di sana pada Senin malam dan bentrok dengan para demonstran.