Pemain sayap Portugal, Francisco Conceição, menegaskan bahwa skuadnya tidak merasakan tekanan apapun untuk mengumpan bola kepada Cristiano Ronaldo, menyusul sorotan tajam terhadap peran sang superstar veteran dalam laga pembuka Piala Dunia yang lesu.
Para pengritik mempertanyakan apakah mobilitas Ronaldo yang sudah berusia 41 tahun ini memberikan dampak negatif bagi peluang Portugal, setelah hasil imbang 1-1 yang monoton melawan Republik Demokratik Kongo.
“Kami tidak merasa perlu untuk mengoper bola kepadanya,” ujar Conceição. “Saya mengoper kepada siapa pun yang saya anggap berada di posisi terbaik dan tak terkawal.”
Conceição mengatakan Ronaldo dipandang sebagai “anggota skuad biasa saja”, yang membutuhkan “setiap individu agar kolektif dapat berfungsi.”
“Cristiano adalah teladan berkat kariernya dan rasa lapar yang masih ia miliki di usia 41 tahun… contoh kepemimpinan dan gol-gol yang ia cetak,” kata pemain Juventus itu dalam konferensi pers.
“Tidak ada yang seperti dirinya dalam hal mencetak gol… Ia di sini untuk membantu, sama seperti pemain lainnya.”
Ronaldo–Ronaldo tampak kepayahan dan frustrasi sepanjang pertandingan di mana ia nyaris tidak berpengaruh di lini depan.
Sentuhan bolanya yang hanya 25 kali menjadi yang paling sedikit dalam satu pertandingan di turnamen besar bersama Portugal ketika ia bermain penuh.
Perbandingannya dengan rival lamanya Lionel Messi sangat mencolok, di mana pemain berusia 38 tahun ini sehari sebelumnya telah mencetak trigol, membawa Argentina sang juara bertahan meraih kemenangan 3-0 atas Aljazair.
Portugal akan menghadapi Uzbekistan dalam laga kedua Grup K di Houston pada Selasa, dengan harapan besar meraih tiga poin untuk memulai kampanye mereka.
“Tak ada yang lebih kecewa selain kami. Kami sendiri yang pertama kali merasakan bahwa kami tidak bekerja dengan cara terbaik,” ujar Conceição.
“Jika keadaan tidak berjalan baik, akan ada lebih banyak tekanan dan kritik. Kami ingin menunjukkan kualitas dan memenangi pertandingan berikutnya.”
Menyusul hasil imbang melawan DR Kongo, mantan penyerang Prancis Thierry Henry menuduh Ronaldo bersikap egois.
“Tim perlu mencetak gol, bukan kamu yang perlu mencetak gol,” kata Henry di Fox.
Terkait kebuntuan di Houston, gelandang lawan Ngalayel Mukau ditanya apakah mereka punya strategi untuk meredam Ronaldo.
“Tidak juga. Kami tahu dia sudah bukan pemain yang dulu lagi dan usianya kini lebih tua,” jawab Mukau.
“Di usianya, dia tak bisa lagi kerja keras seperti dulu, tapi saya sangat menghormatinya.”
Penilaian Mukau masih lebih lembut dibandingkan rentetan kritik lain yang dialamatkan ke Ronaldo, dan pelatih Roberto Martinez pun tak luput dari sasaran.
Beberapa pengamat menuduh pelatih asal Spanyol itu takut untuk tidak memainkan sang kapten atau bahkan menggantikannya pada bangku cadangan.
“Itu memalukan dari Martinez,” kata mantan penyerang Premier League Chris Sutton di BBC, setelah Martinez mempertahankan Ronaldo di lapangan dan justru menarik keluar gelandang Vitinha pada menit ke-83.
“Dia takut untuk menariknya keluar. Dia bukan manajer sejati… aksi gim sudah meninggalkannya [Ronaldo] sejak hari ini.”
Para kritikus mengatakan bukan berarti Martinez tidak memiliki alternatif, dan ini tampak diketengekan.
Goncalo Ramos, striker Paris Saint-Germain yang menggantikan Vitinha, adalah pengganti yang siap pakai dan penyerang nomor sembilan murni.