Jutaan warga Taiwan mengantri di bilik suara pada hari Sabtu untuk membuat keputusan yang dapat membentuk kembali konfrontasi demokrasi pulau ini yang semakin tegang dengan tetangga yang jauh lebih besar, China: Siapa yang seharusnya menjadi presiden Taiwan dalam masa-masa berbahaya?
Para pemilih terutama memilih antara Partai Progresif Demokratik yang berkuasa, yang ingin terus menjauhkan Taiwan dari pengaruh Beijing, dengan argumen bahwa ini adalah cara terbaik untuk menjaga keamanan pulau ini, dan Partai Nasionalis oposisi, yang telah berjanji untuk memperluas hubungan perdagangan dan memulai kembali pembicaraan dengan China, dengan argumen bahwa ini akan mengurangi risiko perang. Partai baru, Partai Rakyat Taiwan, juga telah berjanji untuk mengambil langkah-langkah untuk membangkitkan kembali keterlibatan dengan China.
Hasil pemilihan Taiwan, yang kemungkinan akan diumumkan pada Sabtu malam, dapat berdampak jauh melampaui pulau ini, yang telah menjadi titik sentral terbesar dalam persaingan antara China dan Amerika Serikat. Setiap pergeseran hubungan antara China dan Taiwan setelah presiden pulau ini dilantik pada bulan Mei dapat memperkuat atau meredakan ketegangan antara Beijing dan Washington.
Di beberapa tempat, antrian mulai terbentuk di bilik suara bahkan sebelum pemungutan suara dimulai pukul 08.00 pagi, dengan banyak keluarga multigenerasi datang dalam kelompok-kelompok. Warga Taiwan harus memilih secara langsung – tidak ada surat suara elektronik atau pos yang diperbolehkan – dan orang-orang berkelompok untuk mencapai hampir 18.000 tempat pemungutan suara di kuil, gereja, pusat komunitas, dan sekolah di seluruh pulau. Suara akan dihitung secara manual setelah pemungutan suara ditutup pukul 16.00 sore.
“Pemilihan presiden dan wakil presiden Taiwan sebenarnya mempengaruhi tidak hanya masa depan Taiwan, tetapi juga Asia dan bahkan seluruh dunia,” kata Cheng Ting-bin, 56, seorang guru yang baru saja memberikan suaranya di Taipei, ibu kota. “Kita semua tahu bahwa dunia sekarang memilih sisi.”
Perlombaan ini ketat. Wakil Presiden Lai Ching-te, kandidat presiden dari Partai Progresif Demokratik, telah banyak dianggap sebagai pemimpin dalam. Tetapi Hou Yu-ih, kandidat Nasionalis, telah mempersempit keunggulan Mr. Lai hanya beberapa persen dalam banyak jajak pendapat dalam beberapa minggu terakhir.
Dan Ko Wen-je, kandidat Partai Rakyat Taiwan, masih berharap untuk kemenangan mengejutkan yang didorong oleh pemilih yang muak dengan kedua partai yang sudah mapan. Partai Mr. Ko mengatakan bahwa rapat umumnya di Taipei, ibu kota Taiwan, pada Jumat malam menarik hampir 200.000 orang.
Di Taipei, Mr. Ko muncul dengan istrinya di sebuah sekolah di mana dia memberikan suaranya bersama kerumunan orang lain, beberapa di antaranya membawa kopi saat mereka dengan diam memasuki bilik suara untuk mencoblos surat suara kertas.
Salah satu pendukungnya, Jessica Chou, 25, mengatakan bahwa ia berpikir bahwa D.P.P. telah mendorong Taiwan terlalu dekat dengan Washington, dan ia berharap pemimpin berikutnya akan menjaga jarak dari kedua kekuatan global tersebut.
“Saya khawatir tentang China, tetapi saya juga berpikir bahwa kita tidak selalu dapat mengandalkan Amerika Serikat,” kata Ms. Chou, saat ia keluar dari sekolah di mana ia mengatakan bahwa ia telah memilih untuk Mr. Ko. “Saya harap Taiwan dapat menemukan posisi strategis yang menguntungkan sendiri.”
Banyak yang menggambarkan bobot yang serius dari menggunakan sarana demokratis untuk memutuskan kontestan presiden mana yang harus menghadapi tetangganya yang jauh lebih besar, otoriter, dan sangat bersenjata.
“Saya pikir tidak terhindarkan bahwa generasi saya akan menghadapi bentrokan lebih banyak dengan China,” kata Chen Hsuan, 27, setelah memberikan suaranya di sebuah sekolah dasar di Chiayi, sebuah kota di selatan. “Jadi saya sangat menghargai kesempatan untuk memilih hari ini.”
Dia mengatakan bahwa ia memilih D.P.P. dan berharap kepresidenan baru dapat memperluas hubungan dengan negara-negara demokratis.
Pada Jumat malam, partai-partai tersebut masing-masing mengadakan rapat kampanye yang ramai di seluruh Taiwan. Di Chiayi, para kandidat dari ketiga partai mengendarai mobil kampanye di sekitar sebuah air mancur besar di lingkungan pusat kota, berteriak slogan-slogan dan mendesak orang-orang untuk memberikan suara.
Kerumunan pendukung memadati jalan-jalan samping di sekitar lingkaran tersebut, mengibarkan spanduk berwarna-warni dan balon besar. Parade tersebut meriah, dengan mobil kandidat memutar musik klub yang menggelegar, dan beberapa pendukung berpakaian seperti kostum dinosaurus yang dapat dipompa secara inflatable tanpa alasan politik yang jelas.
Mengibarkan bendera kecil untuk Partai Nasionalis di rapat umum di Chiayi, Wu Lee-shu, 60, seorang pegawai toko pakaian, mengatakan bahwa ia khawatir tentang keamanan Taiwan di bawah D.P.P. “Saya akan memilih Partai Nasionalis karena saya pikir lebih tidak mungkin mereka akan mendorong Taiwan ke dalam perang,” katanya. “Saya khawatir tentang membiarkan partai lain berkuasa, tetapi saya akan menghormati hasil demokrasi.”
Para kandidat juga telah berdebat tentang masalah-masalah domestik seperti perumahan dan kebijakan energi, dan mereka saling menuduh bahwa pesaing mereka terlibat dalam transaksi tanah yang kotor. Tetapi isu China mengungguli setiap pemilihan besar di sini.
Beijing mengklaim bahwa pulau yang berpenduduk 23 juta orang ini sekitar 100 mil dari pantai China adalah wilayahnya dan telah mendorong rakyatnya untuk menerima penyatuan – dengan damai, jika memungkinkan; dengan kekerasan, jika para pemimpin China memutuskan bahwa itu diperlukan. Amerika Serikat adalah pendukung keamanan terpenting Taiwan, dan di bawah Presiden Biden dan Trump, negara tersebut semakin aktif secara terbuka dalam mendukung pulau ini melawan tekanan China.
Kandidat presiden D.P.P., Mr. Lai, berusaha memenangkan masa jabatan ketiga berturut-turut bagi partainya, sesuatu yang belum pernah terjadi sejak Taiwan mengadopsi pemilihan presiden langsung pada tahun 1996. Dia telah berjanji untuk tetap mengikuti pendekatan pemimpin saat ini, Presiden Tsai Ing-wen: menjaga jarak dari Beijing sambil berusaha menghindari konflik, dan memperkuat hubungan dengan Amerika Serikat dan demokrasi lainnya.
Sejak Ms. Tsai menjadi presiden delapan tahun yang lalu, China telah meningkatkan tekanan militer terhadap Taiwan. Pesawat dan kapal perang China secara teratur menguji militer Taiwan, dan intimidasi tersebut dapat meningkat, setidaknya untuk sementara waktu, jika Mr. Lai menang. Partai Komunis China sangat membenci Mr. Lai, yang sebelumnya dalam karirnya menyebut dirinya sebagai “pekerja praktis” untuk kemerdekaan Taiwan.
Mr. Hou telah berjanji untuk meredakan ketegangan dengan Beijing, dengan argumen bahwa hubungan yang lebih kuat dengan China – melalui perdagangan, pariwisata, dan interaksi publik – akan membantu mengurangi risiko konflik mengenai masa depan Taiwan. Tetapi bahkan kemenangan bagi Mr. Hou tidak akan menghilangkan perbedaan politik yang dalam antara Taipei dan Beijing.
Pemenang pemilihan presiden Taiwan juga mungkin harus menghadapi politik yang rumit di badan legislatif pulau ini yang terdiri dari 113 anggota, yang juga dipilih oleh para pemilih pada hari Sabtu. Jajak pendapat telah menunjukkan bahwa D.P.P. kemungkinan akan kehilangan mayoritas anggota legislatif saat ini, dan Partai Nasionalis mungkin tidak akan mendapatkan mayoritas baru, yang mungkin memberikan peran yang kuat bagi Partai Rakyat Taiwan di badan legislatif.