Kunjungan pemimpin Tiongkok ini terjadi pada momentum yang krusial bagi kedua negara—Tiongkok tengah berupaya memulihkan pengaruhnya sebagai mitra dagang terbesar dan sekutu terdekat Korea Utara, sembari berusaha mengimbangi pergeseran (drift) Kim menuju Presiden Rusia, Vladimir V. Putin.
Dukungan terhadap upaya perang Putin di Ukraina secara drastis telah mengubah nasib Kim Jong-un, memberinya posisi tawar yang stronger dalam perundingan dengan Xi Jinping. Namun ia masih bergantung pada Beijing untuk bantuan ekonomi vital dan perlindungan diplomatik—mencari pengakuan sebagai negara nuklir dan kemitraan dalam membangun tatanan dunia “multipolar” yang diimpikan kedua negara sebagai penyeimbang dominasi Amerika.
Menurut media resmi Tiongkok, Xia menyatakan kunjungan ini sebagai “kesempatan untuk memperkuat” koordinasi antara Beijing dan Pyongyang.
Tiongkok memandang Korea Utara sebagai penyangga (buffer) vital melawan pengaruh AS di Asia Timur Laut—mendukung Pyongyang dalam Perang Korea dan mempererat ikatan melalui perjanjian aliansi tahun 1961. Kini, Kim dan Xi berjanji untuk memperingati 65 tahun perjanjian tersebut tahun ini dengan membentuk front strategis yang lebih luas melawan Washington dan sekutunya.
Meski terikat oleh perjanjian, hubungan Tiongkok-Korea Utara sepanjang sejarah kerap dibayangi ketegangan dan kecurigaan. Keretakan mulai muncul ketika Tiongkok menjalin hubungan dagang yang kuat dengan Korsel pada era pasca-Perang Dingin, Korea Utara melakukan uji coba senjata nuklir, dan Beijing bergabung dengan Washington dalam memberlakukan sanksi ketat. Dalam tujuh tahun pertama sebagai pemimpin tertinggi Tiongkok, Xia tidak pernah sekalipun menginjakkan kaki di Pyongyang—menghilangkan prestise bagi Kim untuk menjamu tetangga terkuatnya.
Dinamika mulai berubah ketika Kim menjadi pemimpin Korea Utara pertama yang bertemu presiden AS yang sedang menjabat, menggelar tiga KTT dengan Presiden Trump pada 2018 dan 2019. Sebelum atau sesudah setiap KTT tersebut, Xia bertemu dengan Kim dalam upaya menjaga Pyongyang tetap berada dalam orbit Tiongkok. Hubungan membeku selama pandemi, tetapi kedekatan Kim dengan Moskow yang kian erat akhirnya memaksa Beijing untuk kembali merayu Korea Utara.
Pembicaraan pekan ini di Pyongyang “mungkin akan dikenang sebagai yang paling berpengaruh (consequential) dari tujuh pertemuan puncak” kedua pemimpin sejauh ini, ujar Sung-Yoon Lee, seorang senior fellow di Sejong Institute, sebuah lembaga riset di Seoul. Pengulangan kata “strategis” dalam pernyataan kedua pemerintah, yang disertai fokus luar biasa pada pertukaran militer, menurutnya mengindikasikan bahwa “Beijing semakin mendefinisikan Korea Utara sebagai mitra strategis jangka panjang dalam kancah persaingan geopolitik Eurasia melawan AS dan sekutunya.”