Namun, pertambangan di laut dalam dianggap sebagai bisnis yang berisiko, bukan hanya karena kekhawatiran lingkungan. Startup-startup Norwegia bertaruh pada industri yang belum ada. “Bisa saja tidak menjadi industri sama sekali karena sumber dayanya tidak ada atau teknologinya belum cukup baik,” kata Håkon Knudsen Toven, juru bicara kelompok industri Offshore Norway. “Saya pikir itu salah satu alasan utama mengapa saat ini hanya ada beberapa startup kecil.”
Loke mungkin fokus pada kerak mangan di dasar laut Norwegia, tetapi startup Norwegia lainnya, Green Minerals, ingin mencoba mengekstraksi tembaga dari apa yang dikenal sebagai endapan sulfida massif dasar laut (SMS), menurut CEO-nya, Ståle Monstad. Teknologi yang diperlukan untuk mengangkut endapan ini dari dasar laut, sekitar 3 kilometer di bawah permukaan air, sudah digunakan dalam industri minyak dan gas, klaim Monstad, menambahkan bahwa ia percaya perusahaan tersebut bisa mulai melakukan uji coba penambangan sejak tahun 2028.
Setelah mendapatkan lisensi, perusahaan pertambangan laut dalam Norwegia akan dapat menjelajahi sebagian area dasar laut Arktik yang dikenal sebagai Mohns Ridge, yang terletak antara Norwegia dan Greenland. Namun, perusahaan-perusahaan tersebut harus menghabiskan bertahun-tahun mengumpulkan data tentang lingkungan bawah laut sebelum mereka bisa mengajukan izin untuk memulai pertambangan. Aktivis dan peneliti lebih memilih institusi independen atau pemerintah yang mengumpulkan data lingkungan ini. Menanyakan kepada perusahaan pertambangan apakah ada masalah lingkungan yang akan membuat bisnis mereka tidak layak adalah masalah, kata Kaja Lønne Fjærtoft, penasihat lautan berkelanjutan senior di WWF Norwegia. “[Kita perlu] memahami dampaknya sebelum membiarkan pelaku komersial melanjutkan.”
Industri berpendapat bahwa hanya perusahaan swasta yang memiliki sumber daya untuk melakukan pemetaan dan eksplorasi yang mahal yang diperlukan untuk memahami area tersebut, sementara Monstad menentang gagasan bahwa data yang dikumpulkan perusahaan akan bias. “Kami tidak berniat menyembunyikan atau melakukan sesuatu yang tidak etis dengan data tersebut,” katanya, menambahkan bahwa ia senang menerima LSM sebagai pengamat di kapal Green Minerals. “Kami tidak akan melakukannya jika kami menghadapi kerusakan parah pada lingkungan, itu pasti.”
Namun, generasi berikutnya dari perusahaan pertambangan menerima bahwa meskipun operasi dilakukan dengan hati-hati, dasar laut akan terganggu dengan cara tertentu. Sebuah studi Jepang tahun 2020 menyiratkan bahwa populasi hewan bawah air berkurang setelah dilakukan uji coba pertambangan di laut dalam di dekatnya. Namun, perusahaan pertambangan berpendapat bahwa mengekstraksi tembaga, misalnya, dari dasar laut bisa menyebabkan kerusakan lingkungan yang lebih sedikit daripada mengekstraksi dari daratan jika endapan laut dalam menawarkan rasio batuan-logam yang lebih baik.
“Data saat ini menunjukkan bahwa kadar bijih potensialnya lebih tinggi [di pertambangan laut dalam], yang sangat penting, karena itu berarti Anda bisa menggali lebih sedikit dan mendapatkan lebih banyak,” kata Anette Broch M. Tvedt, CEO Adepth Minerals, yang juga berencana mengajukan izin untuk menjelajahi dan berharap mengekstraksi tembaga dan mineral lainnya dari endapan SMS Norwegia. “Kami akan melakukan lebih baik daripada alternatif – atau tidak ada industri.”
Masa depan era baru pertambangan laut dalam bergantung pada apa yang ditemukan oleh startup-startup ini dan apakah mereka dapat meyakinkan Norwegia – dan dunia lebih luas – bahwa mengganggu dasar laut diperlukan untuk mendapatkan mineral-mineral yang kita butuhkan untuk kehidupan modern. Dampak mereka pada perdebatan internasional adalah hal yang sangat mengkhawatirkan bagi orang-orang seperti Kaja Lønne Fjærtoft dari WWF. “Kami memiliki ungkapan di Norwegia, ‘Aldri for sent å snu,’ atau ‘Tidak pernah terlambat untuk berbalik,'” katanya. “Ini adalah contoh yang sempurna untuk berbalik dan mengevaluasi ulang, karena kita benar-benar mengarahkan kapal ke arah yang salah.”