Pada sebuah siang cerah hari Selasa, seorang wanita muda bertopeng yang menyebut dirinya sebagai W berdiri di samping “Gaza Solidarity Encampment” di pusat kampus Universitas Columbia dan mengecam genosida yang terjadi di Gaza oleh “entitas penjajah Zionis kekerasan”. “Hari ini, di Gaza Solidarity Encampment, kami dalam semangat tinggi. Kami bersatu dalam tujuan kami. Kami membangun komunitas. Kami makan bersama. Kami menjaga satu sama lain agar aman dan hangat. Kami menerapkan prinsip-prinsip kami,” W menyatakan di depan sekelompok kecil jurnalis.
Protes akan terus berlanjut hingga Columbia mencabut investasi dari perusahaan-perusahaan yang meraup keuntungan dari Israel, termasuk Microsoft, Boeing, dan GE, W bersumpah. “Kami akan terus menduduki taman barat hingga tuntutan kami terpenuhi,” seorang kawan, Kyhmani James, memperingatkan.
Beberapa jam kemudian, presiden Columbia, Minouche Shafik, memberikan batas waktu tengah malam kepada para demonstran untuk membersihkan perkemahan, dan petugas polisi New York bersiap untuk bergerak. Pada hari Rabu pagi, kedua belah pihak sepakat untuk melanjutkan dialog selama 48 jam.
“Encampment” Gaza Solidarity yang berusia seminggu ini telah mengalami kehidupan yang penuh peristiwa, menghubungkan kembali generasi baru aktivis mahasiswa Columbia dengan pendahulu yang membuat universitas ini menjadi pusat protes terhadap perang Vietnam ketika mereka menduduki bangunan pada tahun 1968. Ini juga membangkitkan semangat protes anti-Israel serupa di kampus-kampus AS lainnya, mulai dari Universitas New York hingga Universitas California, Berkeley.
Hal ini juga telah menjatuhkan Columbia ke dalam krisis mengenai batas kebebasan berbicara dan pelecehan serta mencoreng citra sekolah di mata banyak alumni Yahudi sebagai sarang antisemitisme. “Untuk melihat mahasiswa kami memprotes demi Hamas dan Houthi dan Iran – ini bukan pandangan terbaik untuk universitas,” kata salah satu dari mereka.
Dari persidangan kriminalnya di Lower Manhattan, mantan presiden Donald Trump berusaha mengaitkan Presiden Joe Biden dengan “kacau balau” di kampus-kampus di seluruh negeri. “Yang terjadi adalah aib bagi negara kita, dan ini semua salah Biden,” katanya.
Mike Johnson, Ketua Partai Republik di Dewan Perwakilan Rakyat, dijadwalkan mengunjungi Columbia pada hari Rabu sore untuk bertemu dengan mahasiswa Yahudi dan mungkin untuk menyerang partai Demokrat yang tunduk pada sayap kiri radikal. Rudy Giuliani, mantan walikota New York yang beralih menjadi pengacara Trump, melintasi kampus dalam sebuah limusin pada malam Selasa.
Profesor Universitas Columbia berkumpul solidaritas dengan hak mahasiswanya untuk berprotes tanpa penangkapan © AP
Di tengah semuanya adalah perkemahan seukuran lapangan sepak bola, dipenuhi dengan spanduk dan bendera, yang penghuninya yang muda tidak mudah dikarakterisasi. Bergantung pada orientasi seseorang, mereka entah sungguh-sungguh atau konyol, pejuang yang patut dihormati atau boneka yang berguna.
“Pikirkan apa pun yang Anda inginkan tentang tujuan, [tapi] menyenangkan melihat orang peduli terhadap sesuatu dan memiliki tujuan yang mereka anggap layak untuk dikorbankan,” kata seorang mahasiswa hukum sambil melihat perkemahan sambil merokok.
Di dalam, beberapa ratus mahasiswa berkumpul di sekitar puluhan tenda sambil musik Arab diputar. Sebuah spanduk bertuliskan: “Demilitarisasi Pendidikan”. Seseorang sedang memukul drum. Sesekali, orang lain akan mengambil pengeras suara dan teriakan dan tanggapan dimulai, termasuk nyanyian yang banyak orang tafsirkan sebagai panggilan untuk penghapusan Israel: “Revolusi Intifada… Dari sungai ke laut, Palestina akan bebas… Kemuliaan, kemuliaan bagi pahlawan kita!”
Seorang wanita tua yang merupakan mahasiswa pendidikan berkelanjutan di Columbia menggambarkan para pendemo muda yang menyanyikan itu sebagai “menyeramkan, kultus”. Seorang mahasiswa Israel bertanya mengapa rekan-rekan yang meminta debat bebas dan terbuka “menyembunyikan wajah mereka” dengan masker medis, atau syal keffiyeh yang menjadi simbol nasionalisme Palestina.
James, juru bicara kelompok ini, bersikeras hal ini untuk memastikan keselamatan mahasiswa. Tetapi tidak jauh dari situ, mahasiswa sedang berjemur di taman yang terawat dengan baik dan berpose di bawah bunga sakura dengan gaun wisuda.
James menolak saat ditanya tentang sikap kelompok ini terhadap Hamas, yang membunuh sekitar 1.200 orang Israel pada 7 Oktober – termasuk ratusan anak muda di sebuah festival musik. Para pendemo lain menolak keluhan antisemitisme sebagai taktik “Zionis” untuk mengalihkan perhatian dari perang di Gaza, di mana serangan Israel terhadap Hamas telah menewaskan lebih dari 33.000 orang, menurut otoritas Palestina. Perkemahan ini telah menjadi ancaman serius bagi Shafik hanya sembilan bulan setelah masa jabatannya sebagai presiden dimulai. Itu muncul seminggu yang lalu ketika dia berada di Washington memberikan kesaksian di depan komite Kongres yang dikuasai oleh Partai Republik tentang antisemitisme di kampus – dan berupaya untuk menghindari nasib rekan-rekannya di Harvard dan Universitas Pennsylvania yang mengundurkan diri setelah pemeriksaan mereka sendiri pada bulan Desember.
Spanduk-spanduk yang mendukung Israel dipasang di dekat kampus Universitas di dekat perkemahan © Reuters
Shafik juga mendapat tekanan dari para donor terkemuka, termasuk Robert Kraft, pemilik miliarder tim sepak bola Amerika New England Patriots, yang menggambarkan almamaternya sebagai tidak dikenali.
Kamis lalu, setelah hari kedua protes, dia mengalah dan meminta polisi New York untuk membersihkan kamp, yang mengakibatkan lebih dari 100 mahasiswa ditangkap.
Tindakan tegas tersebut mungkin telah kembali menyerang: mahasiswa menentang presiden dengan hanya melompat pagar dan membangun perkemahan baru di tanah di samping yang asli dan dengan demikian menyiapkan panggung untuk posisi saat ini. Memanggil polisi juga dianggap sebagai dosa yang tak terampuni bagi mereka yang masih menghargai tradisi aktivisme Columbia. Ratusan profesor melakukan mogok sebagai respons. Sentimen itu ditangkap oleh pesan yang ditulis di jaket jeans seorang pendemo: “Mi-nouche Sha-fuck you!”
Sementara itu, ketegangan memburuk selama akhir pekan. Sebagai contoh dari antisemitisme, seorang pendemo memegang spanduk dengan panah yang menunjuk ke arah mahasiswa yang mengibarkan bendera Israel yang bertuliskan: “Target berikutnya Al-Qasam”, merujuk pada sayap militer Hamas. Kelompok-kelompok pendemo lain, yang tidak berafiliasi dengan universitas, mengepungnya dari luar gerbangnya.
Banyak mahasiswa menunjukkan kecurigaan terhadap jurnalis dan media mainstream. Dan banyak dari mereka baru bergabung dengan gerakan ini. Seorang mahasiswa menggambarkan dirinya sebagai seorang juara hak queer yang bergabung dengan tujuan Palestina hanya setelah mempelajarinya di Columbia dari aktivis lain. Dia berdiri sambil mengawasi perkemahan saat mahasiswa lain datang untuk melewati kantong makanan dan persediaan melalui barikade.
“Ini adalah hal yang indah, indah,” kata seorang mahasiswa Yahudi, yang dililit keffiyeh dan mengenakan kalung bintang Daud, tentang perkemahan ini. Dia telah ditangkap beberapa hari sebelumnya dan, seperti banyak orang lain, menolak untuk memberikan namanya.
Seorang pria muda, kepalanya dibalut dengan keffiyeh, menggambarkan perkemahan sebagai idil komunis, di mana tenaga kerja dibagi, kebutuhan semua orang terpenuhi, dan “pemerintah federal mencoba menghancurkan Anda”.
Ada sensasi kegembiraan kibbutz di membangun komunitas di dunia nyata – bukan di dunia maya. Perkemahan ini memiliki tim medis sendiri, serta mahasiswa yang memproses pengiriman makanan dan menandai tanggal kadaluwarsa. “De-escalators” dengan rompi yang mencolok siap untuk meredakan ketegangan dengan mahasiswa pro-Israel yang kadang-kadang masuk ke area tersebut. (Untuk mengusir mereka dengan paksa akan melanggar prinsip non-kekerasan perkemahan).
Ada pelajaran tari Palestina. Di salah satu sudut, di atas sehelai terpal, anak-anak sekolah usia duduk pada Senin sore sedang melukis bendera Palestina di bawah bimbingan para pendemo yang lebih tua. Untuk istirahat, pusat mahasiswa Lerner Hall yang berdekatan, dinamai dari lulusan Yahudi dan filantropis, menawarkan toilet, kotak sushi, dan pengisian telepon seluler.
Sementara itu, permintaan pasokan harian yang diterbitkan oleh perkemahan pada hari Selasa meminta, di antara item lain, kopi, pengisi daya portabel, tank top dan celana pendek, dan keffiyehs.
Saat mereka berhenti di luar barikade untuk mengamati situasi, dua mahasiswa tahun ketiga dari selatan AS terlihat kelelahan oleh semuanya. Ini adalah masa ujian dan tribun sudah didirikan di aula untuk sebuah upacara wisuda, yang dijadwalkan pada 15 Mei. Sepekan sebelumnya mereka telah berjemur di atas rumput yang sama.
“Saya tahu Columbia adalah Ivy League keadilan sosial,” kata salah satu dari mereka. “Tapi bukan keadilan sosial sebanyak ini.”