Lebih dari satu dekade yang lalu, pendiri ByteDance Zhang Yiming menggambarkan ide untuk perusahaan media sosial baru di serbet di sebuah kedai kopi di Beijing. Kepercayaan pada Zhang membawa mitra lokal di Susquehanna International Group milik Jeff Yass untuk berinvestasi sebesar $80.000 dalam perusahaan induk TikTok dan mengikuti dengan investasi tambahan sebesar $2 juta beberapa bulan kemudian. SIG, sebuah perusahaan perdagangan kuantitatif global, menjadi pendukung besar pertama Zhang, membantu memulai revolusi media sosial. SIG sekarang memiliki sekitar 15 persen saham ByteDance, saham senilai sekitar $40 miliar yang mewakili sebagian besar nilai kekayaan bersih Yass, menurut sumber yang mengetahui masalah ini. Keberuntungan perkiraan $30 miliar miliknya sekarang tergantung pada ketegangan geopolitik yang semakin meningkat antara AS dan China, karena Kongres melanjutkan dengan potensi larangan platform video viral ini di pasar terbesar dan paling menguntungkan. Sebuah RUU yang mengharuskan ByteDance untuk melepaskan TikTok atau menghadapi larangan aplikasi karena kekhawatiran keamanan nasional mungkin akan disahkan di Senat pekan ini sebelum ditandatangani oleh Presiden Joe Biden. Sejak nasib TikTok menjadi terkait dengan politik, Yass telah meningkatkan pengeluaran politiknya, mengeluarkan lebih dari $46 juta untuk kandidat Republik dan menjadikannya donor terbesar dalam siklus pemilihan ini, menurut OpenSecrets, sebuah organisasi nirlaba yang melacak keuangan kampanye dan pengaruh. Tapi pengeluaran politiknya tidak cukup untuk memperlambat RUU TikTok, yang berada di tengah pertempuran antara Washington dan Beijing. “Investor dipaksa untuk memilih sisi,” kata Ming Liao dari perusahaan investasi Prospect Avenue Capital. “Geopolitik adalah risiko terbesar dan tidak ada cara untuk mengatasinya.” Sejak mendirikan SIG pada tahun 1987, Yass telah membangun bisnis dengan melakukan banyak taruhan kecil dengan potensi pembayaran besar. Pendekatan ini membuat SIG menjadi kekuatan perdagangan opsi, dan perlahan-lahan tumbuh menjadi pembuat pasar dalam lebih dari 600 perusahaan yang diperdagangkan secara publik termasuk Alphabet, Microsoft, dan Goldman Sachs. Posisi yang dilaporkan publiknya bernilai lebih dari $500 miliar pada akhir 2023, menurut Fintel, platform riset investasi. Tidak ada yang bisa dilakukan oleh satu pemodal di hadapan tujuan besar Amerika untuk menahan China. Yass, seorang pemain poker yang rajin dan mulai dari balapan kuda, mendorong perusahaan menuju investasi ventura. Pada tahun 2005, SIG fokus pada upayanya di China, yang pada saat itu merupakan ekonomi besar tercepat di dunia dengan kelas menengah yang meledak. Sejak itu, SIG telah mengalokasikan lebih dari $3,5 miliar ke lebih dari 350 start-up China, menjadikan kelompok Yass sebagai salah satu firma modal ventura asing terkemuka di negara tersebut, menurut kelompok riset ITjuzi. Saham SIG termasuk kepemilikan di grup-grup China yang merancang semikonduktor dan membuat alat desain chip, serta start-up keamanan siber. SIG belum menjadi sorotan di Washington, di mana para legislator telah menyelidiki aktivitas investasi banyak modal ventura Amerika di China. Dua grup, firma modal ventura Silicon Valley Sequoia Capital dan GGV Capital, memutuskan pada tahun 2023 untuk memisahkan operasi mereka sebagai respons terhadap dorongan investor teknologi untuk melepaskan diri dari China. Di bawah tekanan, Yass bergerak agresif. Dia adalah salah satu pendukung utama Club for Growth, sebuah kelompok sayap kanan berpengaruh, dan donor utama di balik Protect Freedom PAC, sebuah komite tindakan politik super-Republik yang sejalan dengan senator Rand Paul, yang menentang larangan TikTok. Trump, yang pernah mencoba melarang TikTok, sejak itu membalikkan posisinya terhadap aplikasi tersebut, mengatakan pada bulan Maret bahwa melarangnya hanya akan menguntungkan Facebook, setelah bertemu dengan Yass dan berbicara di acara Club for Growth. Grup ini juga membayar Kellyanne Conway, mantan penasihat politik senior Trump, untuk melakukan jajak pendapat terkait TikTok. Trump mengatakan bahwa dia tidak membahas TikTok dengan Yass. Juru bicara Yass mengatakan miliarder itu tidak pernah menyumbang untuk Trump dan tidak memiliki rencana untuk melakukannya. Hampir separuh dari 15 Republik yang memberikan suara menentang RUU TikTok yang disahkan di DPR pada bulan Maret memiliki SIG atau Club for Growth sebagai donor kampanye teratas, menurut data dari OpenSecrets. Salah satu suara menolak berasal dari Alexander Mooney West Virginia, yang telah menerima dukungan sebesar $2,4 juta dari Club for Growth dan Protect Freedom PAC untuk pencalonan senatnya. Juru bicara Mooney tidak menanggapi permintaan komentar. “Saya bangga telah tetap bersama Presiden Trump dalam hal ini,” kata dia kepada stasiun radio MetroNews West Virginia pada bulan Maret. Investasi SIG di China melampaui ByteDance. Berbeda dengan modal ventura tradisional, divisi investasi ini didanai secara internal, yang berarti menginvestasikan uang para mitra, bukan mengumpulkan modal dari sumber eksternal seperti dana pensiun dan yayasan. Struktur SIG juga berarti bahwa keuntungan ByteDance mengalir langsung ke Yass dan rekan pendirinya daripada mitra terbatas eksternal. ProPublica, sebuah lembaga jurnalisme investigasi nirlaba yang telah meninjau pengembalian pajak Yass, mengatakan bahwa saham ByteDance merupakan bagian besar dari kekayaan Yass dan memperkirakan bahwa dia memiliki 75 persen saham SIG. Struktur tersebut melindungi perusahaan dari riak politik AS terhadap China, karena mereka tidak harus bertanggung jawab kepada investor institusional. Namun, aturan baru yang diumumkan oleh administrasi Biden tahun lalu akan membatasi kemampuan SIG untuk berinvestasi dalam kecerdasan buatan China, semikonduktor, dan komputasi kuantum. Belum jelas apakah perintah eksekutif, yang masih dalam tahap konsultasi, akan memaksa SIG untuk melepaskan investasinya di China di sektor-sektor ini. Data dari ITjuzi menunjukkan bahwa dari 389 kesepakatan SIG China, 49 berada di start-up terkait AI dan lima di perusahaan chip, meskipun kelompok tersebut melambatkan laju investasi China tahun lalu. Beberapa investasi berada di sektor yang sensitif. Misalnya, kelompok Yass adalah investor terbesar di luar dengan saham sebesar 14 persen di Beijing Xindun Times Technology, atau Trusfort, yang menyediakan solusi keamanan siber untuk beberapa grup milik negara dan kantor pemerintah termasuk Kementerian Keamanan Publik dan regulator internet yang kuat di negara tersebut, menurut catatan publik. Situs web Trusfort mengatakan bahwa mereka “dengan tulus melaksanakan upaya partai dan pemerintah untuk membangun bangsa cyber yang kuat” dan bahwa mereka “telah menunjukkan tanggung jawab dan pencapaian besar dalam memajukan urusan partai dan nasional”. Pendiri Guo Xiaopeng baru-baru ini dinamakan anggota badan konsultatif politik tertinggi Beijing. Seorang juru bicara SIG dan Yass mengatakan SIG China tidak berinvestasi di perusahaan yang terlibat dalam pengawasan pemerintah atau di mana AI adalah penggerak utama bisnis dan mengatakan Trusfort menawarkan perlindungan penipuan konsumen untuk bank dan pialang. Bagi SIG, tidak ada start-up China yang menjadi pemenang lebih besar daripada pemilik TikTok ByteDance. Setelah mendanai putaran awal ByteDance, kelompok Yass menyuntikkan “ratusan juta” lagi dalam putaran pendanaan berikutnya, menurut catatan pengadilan di AS. Jika TikTok dilarang, ini akan merugikan kekayaan Yass, kata Li Chengdong, kepala think-tank internet Haitun. “Sekarang hasil yang paling mungkin adalah mereka akan menutup di AS, dan semua investor Amerika di ByteDance akan menanggung kerugian,” kata Li. “[Yass] melakukan apa yang harus dia lakukan, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan oleh satu pemodal di hadapan tujuan besar Amerika untuk menahan China.” Pelaporan tambahan oleh Nian Liu di Beijing.
