Taiwan akan memilih presiden baru pada hari Sabtu, membawa kepemimpinan baru dalam hubungan yang tidak stabil dengan Beijing yang semakin bermusuhan. Hasilnya dapat meningkatkan atau menurunkan risiko krisis, memberikan China titik transisi potensial untuk memulihkan keterlibatan, atau meningkatkan ancaman militer yang pada akhirnya dapat menggiring Amerika Serikat ke dalam perang.
Pemimpin China, Xi Jinping, telah menegaskan klaim Beijing atas pulau yang dikelola sendiri dengan 23 juta penduduk ini dengan mengirimkan pesawat tempur dan kapal ke langit dan perairan sekitar Taiwan hampir setiap hari. Washington, sambil mempertahankan “ketidakjelasan strategis” atas rencananya, telah membantu memperkuat militer pulau tersebut, dan Presiden Biden telah menunjukkan bahwa Amerika Serikat akan mempertahankan Taiwan dari serangan China.
Pertandingan utama dalam pemilihan ini, hasilnya diharapkan selesai pada Sabtu malam, mempertemukan Partai Progresif Demokratik pemerintah (D.P.P.), yang telah mempromosikan identitas terpisah Taiwan, melawan Partai Nasionalis oposisi, yang lebih mendukung pendekatan yang lebih lunak terhadap China. Pemimpin China telah mengutuk D.P.P. sebagai kaum separatis dan mengatakan bahwa memilih partai tersebut selama empat tahun lagi akan berarti memilih perang daripada perdamaian.
Kandidat presiden D.P.P., Wakil Presiden Lai Ching-te, berusaha untuk memenangkan masa jabatan ketiga berturut-turut bagi partainya, yang belum pernah dicapai oleh partai mana pun sejak Taiwan mengadopsi pemilihan presiden langsung pada tahun 1996.
Kandidat Partai Nasionalis, Hou Yu-ih, berusaha untuk membawa partainya kembali berkuasa untuk pertama kalinya sejak 2016. Seorang kandidat partai ketiga yang tidak biasa, Ko Wen-je, lebih fokus pada masalah domestik, dengan janji untuk mengguncang sistem politik.
Pertarungan Sengit
Mr. Lai, dari D.P.P., telah memimpin dengan selisih beberapa poin dalam banyak jajak pendapat terbaru, meskipun kemenangan tidak diluar jangkauan bagi Mr. Hou, kandidat Nasionalis. Mr. Ko telah mendapatkan momentum tetapi tetap menjadi peluang kecil.
China telah mengintai di balik pemilihan tahun ini, seperti biasa, tetapi masalah dalam negeri menjadi lebih menonjol daripada dalam pemilihan sebelumnya. Biaya hidup meningkat, menimbulkan keluhan terutama dari pemilih muda, yang tingkat partisipasinya biasanya lebih rendah daripada orang tua, tetapi bisa memainkan peran penting.
Mr. Lai, 64 tahun, seorang dokter dan politikus veteran, telah berjanji untuk tetap mempertahankan strategi Presiden Tsai Ing-wen untuk menjaga jarak dengan Beijing sambil berupaya menghindari konflik, dan memperkuat hubungan dengan Amerika Serikat dan demokrasi lainnya. Dia juga menawarkan paket kebijakan yang disebut National Project of Hope, yang bertujuan untuk meningkatkan ekonomi Taiwan dan menciptakan lapangan kerja yang lebih baik bagi generasi muda.
Kandidat Partai Nasionalis, Mr. Hou, 66 tahun, adalah mantan kepala kepolisian dan saat ini menjabat sebagai walikota New Taipei. Dia mengatakan bahwa dia ingin menstabilkan hubungan dengan China, sambil terus memperkuat militer dan menjaga hubungan dekat dengan Washington. Dia menuduh D.P.P. mengorbankan keamanan Taiwan dengan gagal menciptakan kondisi untuk perundingan dengan Beijing.
Mr. Ko, 64 tahun, seorang ahli bedah yang sebelumnya menjabat sebagai walikota Kota Taipei, adalah kandidat partai ketiga yang baru muncul. Dia berfokus pada masalah-masalah sehari-hari seperti perumahan, sambil mengatakan bahwa dia akan mengambil langkah-langkah praktis untuk memperbaiki hubungan dengan China.
Meskipun Mr. Ko kalah, Partai Rakyat Taiwan yang dipimpinnya dapat memperoleh cukup kursi untuk memainkan peran berpengaruh dalam legislatif berikutnya, yang juga akan dipilih pada hari Sabtu. D.P.P. diperkirakan akan kehilangan mayoritasnya di sana, dan tidak ada partai yang kemungkinan besar memenangkan lebih dari setengah kursi kali ini.
Apa yang Diinginkan dan Dikhawatirkan oleh Taiwan
Taiwan adalah demokrasi yang diperintah sendiri, tetapi tidak diakui sebagai negara oleh sebagian besar pemerintah karena mereka menjalin hubungan dengan Beijing. Status yang tidak menentu ini berarti bahwa kedudukan internasional Taiwan dan hubungannya dengan China selalu menjadi pertimbangan penting bagi para pemilih.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa sebagian besar rakyat Taiwan mendukung mempertahankan status quo yang ambigu dan tidak berani menghadapi kemarahan Beijing dengan mengejar kemerdekaan mutlak. Namun, jajak pendapat juga menunjukkan bahwa semakin sedikit orang melihat prospek kesepakatan damai dengan China yang dapat mereka terima.
Pegangan otoriter Partai Komunis China atas Hong Kong telah meningkatkan skeptisisme terhadap Beijing di Taiwan. Ketiga kandidat presiden utama menolak formula “satu negara, dua sistem” China, yang digunakan dalam pengelolaan Hong Kong, dan mengatakan bahwa mereka akan melindungi status quo Taiwan.
Perbedaan mereka terletak pada pertanyaan diplomasi dan perdagangan.
Nasionalis berpendapat bahwa melakukan pembicaraan dan melakukan lebih banyak bisnis dengan China akan membantu menjaga risiko perang tetap terkendali. D.P.P. berpendapat bahwa Taiwan harus fokus pada memperluas perdagangan dan hubungan dengan negara-negara selain China agar dapat menghindari ketergantungan berbahaya pada tetangga yang kuat ini. Mr. Lai mengatakan bahwa dialog dengan Beijing memungkinkan jika Taiwan diperlakukan dengan “penghormatan yang setara”.
Taruhan bagi Amerika Serikat dan China
Bagaimana China dan Amerika Serikat menanggapi pemilihan dan empat tahun pemerintahan Taiwan berikutnya akan membentuk pertanyaan yang menggantung seperti awan gelap di atas pulau ini: Akankah ada perang?
Sejak Tsai menjadi presiden delapan tahun yang lalu, China telah meningkatkan tekanan militer terhadap Taiwan. Pesawat dan kapal China secara teratur menguji militer Taiwan, mengikis arti garis tengah di selat di antara kedua belah pihak, batas informal yang jarang dilampaui oleh pasukan China di masa lalu. Mr. Xi telah menyatakan bahwa China berhak menggunakan kekuatan untuk merebut Taiwan jika dianggap perlu.
Hanya sedikit pengamat yang percaya bahwa invasi oleh China akan segera terjadi.
Terlepas dari siapa yang memenangkan pemilihan, Beijing kemungkinan akan terus menekan Taiwan, tetapi dapat memperluas berbagai taktiknya. Mereka dapat mengajukan tuntutan yang lebih besar dan meningkatkan insiden militer. Mereka juga dapat membuka pintu-pintu keterlibatan, dengan iming-iming ekonomi atau alat lainnya. Presiden Taiwan berikutnya akan dilantik pada tanggal 20 Mei, dan China mungkin akan menggunakan waktu sebelum itu untuk menguji pemimpin baru yang akan datang.
Mr. Lai adalah keprihatinan terbesar Beijing. Para pejabat China menggambarkannya sebagai pendukung kemerdekaan Taiwan yang tidak dapat dipercaya dan belum berubah.
Beijing juga dapat menggunakan hukuman ekonomi dengan mencabut konsesi tarif yang diberikan kepada produk-produk Taiwan, misalnya. Atau mereka dapat mencoba merebut lebih banyak sekutu dari beberapa negara yang masih menjalin hubungan diplomatik dengan Taiwan.
Amerika Serikat juga dapat secara diam-diam menekankan keinginannya akan kehati-hatian kepada presiden Taiwan berikutnya, pada saat mereka sedang menghadapi perang di Ukraina dan Timur Tengah. Gedung Putih telah mengumumkan bahwa mereka akan mengirim delegasi tingkat tinggi mantan pejabat teratas ke Taiwan setelah pemilihan – hal yang umum terjadi selama beberapa dekade. China menanggapi dengan mendesak Amerika Serikat untuk “menahan diri dari campur tangan” dalam urusan Taiwan.
Kemenangan Mr. Hou dapat menarik reaksi yang lebih hangat dari Beijing. China kemungkinan akan menggambarkan kemenangan tersebut sebagai celaan terhadap kekuatan pro-kemerdekaan. Tetapi Partai Nasionalis saat ini tidak sefriendly dengan China seperti yang dulu. Mr. Hou mengatakan bahwa dia tidak akan “mencoba menyentuh masalah unifikasi” selama menjabat.
Ketenangan pasca-pemilihan dalam ketegangan mungkin tidak akan bertahan lama, bahkan jika Mr. Hou menang. Mr. Xi menyebut penyatuan Taiwan dengan China sebagai “keniscayaan historis” dalam pidatonya pada 31 Desember. Ketegangan antara Amerika Serikat dan China, tidak hanya mengenai Taiwan tetapi juga banyak isu lainnya, membuat perdamaian semakin sulit dipertahankan.
Bayangan Beijing
China telah mencoba mempengaruhi pemilihan Taiwan selama beberapa dekade. Selama pemilihan pada tahun 1996, Beijing mengadakan latihan militer berskala besar dan meluncurkan rudal ke perairan dekat Taiwan.
Kali ini, China telah mengirim balon ketinggian tinggi ke atas pulau, menurut kementerian pertahanan Taiwan, yang beberapa