Dengan menukar roda dengan baling‑baling helikopter, NASA meningkatkan taruhannya untuk misi Dragonfly, sebuah mesin terbang yang dirancang buat menjelajahi Titan, bulan es milik Saturnus.
Tim tersebut sudah mulai merakit panel sarang lebah untuk badan utama pesawat, menyelesaikan serangkaian uji jatuh pada sistem parasut, dan menunjukkan bahwa laboratorium kimia kompaknya bisa mendeteksi molekul target dalam jumlah sangat kecil di sampel uji.
Robot NASA ini, yang diperkirakan bakal diluncurkan paling cepat tahun 2028, bukanlah pengorbit luar angkasa biasa. Dragonfly akan menjadi pesawat seukuran SUV dengan delapan rotor, didesain khusus untuk bernavigasi di langit jingga berkabut Titan, sebuah dunia yang lebih besar dari planet Merkurius. Robot ini akan menjelajahi lanskap alien layaknya armada penjelajah NASA, bedanya Dragonfly punya cara yang jauh lebih cepat untuk berpindah dari titik A ke B. Dalam kata‑kata Doc Brown dari Back to the Future: “Jalan? Ke mana kita pergi, kita tidak butuh jalan.”
Titan, yang berjarak sekitar 886 juta mil dari Bumi, adalah satu‑satunya bulan di tata surya yang memiliki atmosfer tebal. Tapi udara Titan sangat padat—tekanannya sekitar 1,5 kali tekanan permukaan laut Bumi dan kepadatannya kira‑kira tiga kali lipat, kata Charles Malespin, yang memimpin tim pembuat perangkat keras untuk menganalisis sampel Titan. Karena sangat dingin di dunia asing ini, gas seperti metana berubah menjadi cairan, dan atmosfernya berubah menjadi selimut berat. Sementara itu, gravitasi bulan ini hanya sepertujuh gravitasi Bumi.
“Itulah kenapa oktokopter sangat cocok di sana, karena kamu bisa terbang dengan sangat mudah melewatinya,” kata Malespin. “Kami bisa menjangkau wilayah yang sangat luas untuk dieksplorasi.”
Para ilmuwan melihat Titan semacam mesin waktu untuk memahami bagaimana kehidupan dimulai. Atmosfernya yang kaya metana terus‑menerus memproduksi molekul organik kompleks yang melapisi permukaan esnya, menciptakan bukit pasir dan endapan material berbasis karbon. Di Bumi purba, kimia serupa mungkin membantu membentuk blok penyusun kehidupan, namun permukaan planet kita sudah berubah drastis karena kehidupan dan geologi.
Titan, sebaliknya, tetap membeku dan mengawetkan kimia tersebut. Dengan terbang dari area padang pasir ke kawah kuno tempat air dan material organik mungkin tercampur, para peneliti berharap Dragonfly memungkinkan mereka mempelajari bagaimana bahan sederhana berevolusi menjadi molekul yang lebih rumit.
“Dulu ada kolam lelehan yang mungkin bertahan hingga sekitar 1.000 tahun. Itu waktu yang lama bagi reaksi kimia antara organik yang mengendap di dalamnya dengan air,” kata Melissa Trainer, ilmuwan planet dan pimpinan instrumen DraMS milik Dragonfly, sebuah akronim kuasi untuk spektrometer massanya. “Siapa yang tahu apa yang bisa kita buat dalam percobaan kimia selama 1.000 tahun?”
Untuk segelintir wartawan di Goddard Space Flight Center pada bulan April, NASA menjelaskan bagaimana misi senilai $3,35 miliar ini akan mengebor es keras Titan, menganalisis sampel dengan laboratorium kimia bawaannya, lalu lepas landas lagi untuk menjelajahi titik baru. Alat ini akan menggunakan karousel berisi 40 cangkir sampel, oven mini, dan laser untuk mempelajari material organik melimpah di bulan Saturnus ini.
Ini kebalikan dari apa yang dialami drone kecil Ingenuity, yang mati dua tahun lalu, di Mars. Di sana, udaranya kira‑kira 100 kali lebih tipis daripada di Bumi. Untuk bisa terbang, Ingenuity butuh baling‑baling yang sangat panjang serta badan seringan bulu, sehingga hampir tidak ada ruang gesit untuk membawa instrumen.
Tapi untuk Dragonfly, para insinyur bisa memanfaatkan tubuhnya yang lebih besar untuk dijejali berbagai peralatan.
“Kalaupun kau punya sayap kardus, kamu masih bisa terbang hanya dengan mendorong karena atmosfer di sana sangat tebal,” kata Malespin.
Anggota tim misi Dragonfly NASA mulai mengintegrasikan karousel sampel ke instrumen spektrometer massa DraMS.
Mobilitas adalah alasan kunci lain NASA membuat Dragonfly sebagai pesawat terbang. Penjelajah seperti Curiosity dan Perseverance di Mars bergerak lambat, mungkin sejauh setengah lapangan sepak bola dalam sehari. Dragonfly, sebaliknya, bisa menjelajah beberapa mil.
Para peneliti akan menggunakan pengukuran misi selama tiga tahun untuk mempelajari kimia prebiotik, langkah‑langkah yang terjadi menuju terbentuknya kehidupan. Mereka mencari blok penyusun yang familier, seperti asam amino, nukleobasa, dan asam lemak.
Namun satu batasan misi ini adalah Dragonfly tidak bisa menjelajahi danau atau laut metana dan etana cair di kutub utara Titan. Sebaliknya, robot ini dibangun untuk menjelajahi wilayah khatulistiwa yang berupa bukit pasir. Itu tidak masalah bagi tim, kata wakil ilmuwan proyek Shannon MacKenzie, karena beberapa material yang dicari ilmuwan di Titan tidak larut dengan baik dalam cairan.
“Kami ingin pergi ke pasir,” kata MacKenzie. “Partikel pasir organik itu kemungkinan merupakan hasil akhir dari kimia yang lebih banyak daripada yang bisa kami sedot dari danau.”
Menunggu temuan itu akan membutuhkan banyak kesabaran bagi tim. Perjalanan menuju Titan di tata surya luar saja akan memakan waktu hampir tujuh taun.