NASA telah berhasil melihat beragam dunia berbatu yang mirip dengan Bumi di kosmos. Namun, berbeda dengan planet hijau subur kita, banyak dari dunia-wilayah ini mungkin berkembang dengan kehidupan ungu – jika kehidupan memang ada di luar sana. Mudah untuk membayangkan organisme di tempat lain menyerupai warna dari pohon, alga, rumput, dan sebagainya yang mendominasi realitas Bumi kita. Kehidupan hijau ini menyerap gelombang cahaya tertentu dari matahari untuk menghasilkan energi melalui fotosintesis, dan senyawa berpigmen hijau klorofil membantu menggerakkan proses yang sangat sukses ini. Namun, penelitian baru dari astrobiolog dan mikrobiolog menyarankan bahwa kehidupan di tempat lain kemungkinan besar akan menghasilkan energi dengan jenis cahaya yang berbeda dari matahari, dan menggunakan senyawa dengan pigmen ungu daripada hijau. Ini bukanlah ide yang mustahil. Beberapa mikroba di Bumi memang berwarna ungu. Hanya saja, di Bumi kita sekarang, di lingkungan yang kaya oksigen, kehidupan hijau (menggunakan “fotosintesis oksigenik”) telah mendominasi sebagian besar ekosistem.
Namun, itu tidak harus menjadi kasus di planet lain,” kata Lígia Fonseca Coelho, seorang mikrobiolog di Carl Sagan Institute Cornell University yang memimpin penelitian, kepada Mashable.
Penelitian ini baru-baru ini dipublikasikan dalam jurnal ilmiah yang ditinjau oleh para pakar, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Salah satu tujuan utamanya adalah untuk menunjukkan bagaimana observatorium luar angkasa dapat – dan seharusnya – mencari tanda-tanda kehidupan ungu ketika mengamati planet-planer jauh di luar matahari, yang disebut exoplanet. Teleskop yang sangat kuat dan akan datang, seperti Extremely Large Telescope di pegunungan tinggi Chile dan Habitable Worlds Observatory (yang akan mengorbit di luar angkasa), akan melihat ke atmosfer planet-planer jauh tersebut dan menentukan komposisi dan keberadaan kehidupannya.
Para ilmuwan mengambil lebih dari 20 bakteri berwarna ungu dari berbagai ekosistem, seperti danau dan rawa di Massachusetts dan New York, mengukur pigmen mereka yang cerah dan bagaimana mereka mengeluarkan cahaya. Kemudian, mereka mensimulasikan “tanda cahaya” – sidik jari warna dan kimia yang unik yang akan terlihat dalam cahaya yang dipantulkan dari planet asing – dan menemukan bahwa bakteri ungu ini akan menghasilkan tanda-tanda yang jelas dan dapat diidentifikasi.
“Berhenti hanya melihat yang hijau. Lihat juga yang ungu,” Coelho menekankan. “Kita bisa melewatkan tanda kehidupan karena bias kita.”
Kehidupan ungu mungkin tidak hanya ada. Itu bahkan mungkin umum. Bintang-bintang paling melimpah di galaksi Bima Sakti kita adalah bintang-bintang merah kecil, yang disebut bintang katai merah. (Bintang terdekat dari Bumi adalah bintang katai merah yang disebut Proxima Centauri.) Mereka hanya sebagian kecil dari ukuran matahari, dan merupakan bintang-bintang terdingin dalam suhu. Oleh karena itu, sebagian besar cahaya yang dipancarkan oleh bintang katai merah tersebut adalah energi yang lebih rendah (dalam gelombang cahaya inframerah atau merah), sehingga organisme di dekatnya kemungkinan besar perlu menggunakan cahaya inframerah ini (yang tidak terlihat oleh mata kita) untuk menggerakkan sel-sel mereka. “Jika kehidupan ada di planet tersebut, maka akan menggunakan energi [inframerah] itu,” jelas Coelho. Pentingnya, di Bumi, bakteri berwarna ungu berkembang dengan baik di lingkungan energi yang lebih rendah ini.
Di planet di mana mikroba dan organisme hijau tidak dapat bertahan hidup, atau tidak cocok untuk bertahan hidup, kehidupan alien berpigmen ungu bisa mengalahkan mereka, dan menjadi dominan.
Mungkin bakteri ungu seperti itu pernah berkembang di Bumi pada masa awal. Pada akhirnya, planet kita hanya memiliki oksigen selama sekitar separuh dari umurnya yang mencapai 4,5 miliar tahun. Ada waktu sebelum tanaman hijau, yang menghasilkan oksigen, menutupi dunia. Bakteri yang berbeda, bertahan dari proses kimia yang berbeda, mungkin telah berkembang.
“Mungkin Bumi dulu berwarna ungu,” kata Coelho.