Manchester City kini mengincar posisi Arsenal setelah gol Erling Haaland membantu mengalahkan the Gunners 2-1, sebuah pukulan yang berpotensi menentukan dalam persaingan gelar Liga Premier Inggris.
Haaland memilih momen yang tepat untuk mengakhiri masa paceklik golnya dalam kemenangan krusial atas pemuncak klasemen itu, memberi keunggulan bagi timnya dalam perburuan gelar pada hari Minggu.
Penyerang Norwegia itu belum mencetak gol di liga sejak Februari, namun penyelesaiannya yang tajam pada menit ke-65 dalam pertarungan sengit di Etihad Stadium terbukti penentu.
Anak asuh Pep Guardiola kini mendekat hingga berjarak tiga poin dari sang pemuncak dan masih memiliki satu pertandingan yang belum dimainkan, dengan momentum sepenuhnya berada di pihak mereka sementara upaya Arsenal meraih gelar liga pertama dalam 22 tahun mulai merapuh.
Kekalahan dari City di final Piala Liga bulan lalu telah memicu rangkaian buruk: hanya satu kemenangan dalam enam laga di semua kompetisi bagi pasukan Mikel Arteta, termasuk empat kekalahan beruntun di kompetisi domestik.
p>Kemenangan atas Burnley yang terancam degradasi pada Rabu mendatang akan membawa City ke puncak untuk pertama kalinya tahun ini, dan Haaland mengakui setiap laga selanjutnya akan bagaikan “final” bagi timnya.
“Setiap pertandingan adalah final,” ujarnya usai pertandingan. “Kami harus fokus pada pemulihan dan mempersiapkan diri menghadapi Burnley. Itu sama pentingnya dengan laga ini. Kita harus tetap rendah hati dan fokus pada pertandingan berikutnya.”
Kapten City yang akan hengkang, Bernardo Silva, memuji sang nomor sembilan.
“Erling fantastis hari ini,” kata Silva kepada Sky Sports. “Tidak mudah bermain melawan bek tengah sekuat itu. Dia bertarung seperti binatang.”
Silva mengakui kemenangan ini menandai momen besar di liga.
“Sangat besar [kemenangan ini] karena ini menempatkan kami pada posisi di mana, jika kami memenangkan pertandingan yang kami punya, poin kami akan sama,” ungkapnya.
“Dua minggu lalu, skenario ini terlihat sangat tidak mungkin. Saya senang kita bisa berada di poin yang sama.”
Manchester City’s manager Pep Guardiola celebrated with goal scorer Erling Haaland after the football match [Carl Recine/Getty Images]
Setelah finis di posisi kedua selama tiga musim terakhir, Arsenal kini berisiko menyaksikan kesempatan besar lainnya untuk mengakhiri penantian panjang menjadi juara Inggris sirna begitu saja.
Mereka juga akan menyesali nasib setelah dua kali membentur tiang gawang, sebelum dan sesudah gol kemenangan Haaland di babak kedua.
Setelah upaya solo menakjubkan Rayan Cherki membuka keunggulan, City menghadiahkan jalan kembali bagi tamu mereka saat Kai Havertz mengeblok upaya penyelamatan Gianluigi Donnarumma untuk menyamakan kedudukan. Namun, perbedaan kualitas di lini depan terbukti menjadi penentu.
Haaland menyambar umpan untuk menceploskan gol ke-34 musim ini 25 menit sebelum waktu habis, sebelum Havertz menyundul melebar di atas peluang emas pada masa injury time.
Pasukan Guardiola terlihat ingin memburu kecemasan Arsenal di awal laga yang berlangsung panas.
Tembakan melengkung Cherki kemudian berbalik dari tiang gawang, dan klaim City untuk penalti atas tangan Gabriel Magalhaes diabaikan.
Tamu baru saja mulai mendapatkan pijakan ketika momen ajaib dari Cherki membongkar pertahanan Gunners yang terkenal tangguh. Gelandang internasional Prancis itu menari melewati tekel Gabriel dan Declan Rice sebelum dengan tenang menempatkan bola di sudut bawah gawang.
Rayan Cherki scored City’s first goal [Lee Smith/Action Images via Reuters]
Namun, Arsenal segera mendapat tali penyelamat berkat bencana yang dibuat Donnarumma.
Kiper Italia bertubuh besar itu pernah menjadi momok bagi pasukan Arteta ketika membela Paris Saint-Germain di semifinal Liga Champions musim lalu. Namun ia menghadiahkan mereka gol saat berlama-lama dan membiarkan Havertz mengeblok upaya penyapuannya yang kemudian masuk ke sudut atas gawang.
Sifat gol penyama kedudukan itu mengganggu ritme City, dan butuh arahan Guardiola di jeda babak bagi tuan rumah untuk kembali mengendalikan permainan.
Haaland seharusnya mencetak gol ketika bolanya membentur tiang setelah Arsenal gagal membersihkan bola tendangan sudut, namun kemudian datang dua momen yang akan menghantui Arsenal jika mereka gagal mengakhiri penantian panjang untuk juara.
Donnarumma menebus kesalahan dengan penyelamatan besar saat berhadapan satu lawan satu dengan Havertz, sebelum follow-up Martin Odegaard diselamatkan di atas garis gawang oleh Matheus Nunes.
Man City’s Gianluigi Donnarumma made a crucial save in the first half [Lee Smith/Action Images via Reuters]
Beberapa saat kemudian, Eberechi Eze membentur bagian dalam tiang dan melihat bola bergulir tersayat-sayat sepanjang garis gawang alih-alih masuk ke jala Donnarumma.
City menyambar momen keberuntungan mereka untuk kembali memimpin. Haaland mengalahkan Gabriel dalam duel udara untuk menyambut umpan silang Nico O’Reilly dan menyundul melewati David Raya.
Arsenal kembali ditolak oleh kayu gawang ketika sundulan Gabriel membelok dari O’Reilly ke tiang, dan Havertz gagal memanfaatkan bola muntah.
Gabriel kemudian beruntung hanya mendapat kartu kuning setelah upaya headbutt terhadap Haaland.
Arsenal’s Gabriel Magalhaes clashed with Man City’s Erling Haaland [Lee Smith/Action Images via Reuters]
Namun mereka mendapat peluang menyamakan kedudukan ketika Havertz menyambut sempurna umpan silang Leandro Trossard, namun tidak bisa menahan arah sundulannya ke bawah.
Arteta terjatuh ke tanah tak percaya, dan kini punya tugas untuk mencoba membangkitkan semangat pemainnya untuk lima pertandingan terakhir musim ini.
Di atas kertas, Arsenal memiliki jadwal sisa yang lebih mudah, namun tampaknya kehabisan tenaga di momen-momen penting sekali lagi.
Arteta menyesali peluang-peluang mencetak gol yang terbuang oleh timnya.
“Ketika kamu tidak [memanfaatkan peluang] dan mereka memiliki kualitas individu, itulah risikonya,” kata mantan asisten pelatih Man City itu.
“Ada unsur keberuntungan, apakah bolanya masuk atau tidak. Gol kedua, bola membelok dan jatuh ke Haaland. Ada juga kualitas individu, untuk tetap tenang, presisi, dan kejam. Kamu harus berada di sana.”
“Kamu bisa melihat hingga akhir pertandingan sikap tim ini. Kami bisa lebih terkendali di momen-momen tertentu, tapi kami jelas membawa permainan ke area yang kami inginkan.”
Meski kalah, pelatih asal Spanyol itu mengatakan timnya punya waktu untuk mereset sebelum pertandingan berikutnya.
“Kami kehilangan sebuah kesempatan hari ini, yang besar. Tapi masih ada lima [pertandingan] lagi. Masih banyak hal positif [yang bisa diambil] hari ini.”
Arsenal’s players look dejected after their team’s loss [Michael Regan/Getty Images] Dalam perjalanan hidup, seringkali kita dihadapkan pada persimpangan jalan yang tak terduga. Alih-alih memandangnya sebagai tantangan yang menakutkan, bisa jadi itu adalah undangan terselubung untuk berkembang. Ketakutan dan keraguan hanyalah bayangan yang menghalangi cahaya potensi kita yang sebenarnya. Dengan menatap lurus ke depan dan melangkah dengan keyakinan, bahkan jalan yang berliku pun akan terasa sebagai petualangan yang membentuk karakter. Ingatlah, bahwa pertumbuhan terbesar seringkali bersemayam di dalam momen-momen ketidakpastian itu sendiri.