Setelah berbulan-bulan bermain-main dengan tabung yang berisi sampel batuan dari asteroid kuno, insinyur NASA akhirnya berhasil melepaskan dua mur yang bandel yang tampaknya menghalangi badan antariksa dari mengumpulkan seluruh debu Bennu.
Tim kurasi OSIRIS-REx berhasil melepaskan kepala TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), di mana sebagian besar sampel asteroid disimpan, NASA mengumumkan dalam sebuah pos blog pada hari Kamis. Tim ini terpaksa mengembangkan alat baru untuk membantu melepaskan dua mur yang menahan kepala penyampel sejak mendarat di Bumi pada September 2023. Insinyur di Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston melepaskan mur pada 10 Januari.
“Para insinyur dan ilmuwan kami telah bekerja tanpa lelah di balik layar selama berbulan-bulan tidak hanya untuk memproses lebih dari 70 gram material yang kami bisa akses sebelumnya, tetapi juga merancang, mengembangkan, dan menguji alat-alat baru yang memungkinkan kami melewati hambatan ini,” kata Eileen Stansbery, kepala divisi untuk ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) di NASA, dalam sebuah pernyataan. “Inovasi dan dedikasi tim ini luar biasa. Kami semua sangat bersemangat untuk melihat harta sisa yang dimiliki OSIRIS-REx.”
Masih ada beberapa langkah pembongkaran yang tersisa sebelum sisa sampel besar benar-benar terungkap dan spesialis gambar dapat mengambil gambar dengan resolusi ultra-tinggi saat masih berada di dalam kepala TAGSAM. Setelah itu, sampel akan diambil dan ditimbang, dan NASA akan menentukan jumlah penuh puing-puing batuan yang OSIRIS-REx dapatkan dari Bennu.
Misi OSIRIS-REx diluncurkan pada September 2016 dan mencapai asteroid Bennu pada Desember 2018. Pesawat ruang angkasa ini mengambil potongan dari asteroid kecil yang berada dekat Bumi pada Oktober 2020 dan mulai kembali ke Bumi pada Mei 2021. Pesawat ruang angkasa ini melepaskan sampel di gurun Utah pada September 2023, tetapi NASA telah berjuang untuk membuka kepala penyampel bulat di ujung lengan artikulasi yang digunakan pesawat ruang angkasa untuk mengambil sampel.
Dua dari 35 mur di kepala TAGSAM tidak dapat dilepas dengan alat yang saat ini disetujui untuk digunakan di dalam kotak sarung tangan OSIRIS-REx, sehingga mencegah mereka untuk mengeluarkan sampel di dalamnya.
Tim berhasil mengumpulkan beberapa material dari luar kepala TAGSAM. Ketika penutup aluminium tabung sampel pertama kali dilepas, anggota tim menemukan debu hitam dan puing-puing di dek avionik tabung tersebut. Mereka juga mengeluarkan sebagian material dari dalam tabung dengan menggunakan penjepit atau sendok sambil menahan flap mylar kepala TAGSAM. Jumlah total sampel bonus yang terkumpul diperkirakan sekitar 8,8 ons batuan dan debu (250 gram).
Pada bulan November, tim kurasi mulai mengembangkan alat baru yang bisa masuk ke dalam kotak sarung tangan yang berisi tabung sampel. “Selain tantangan desain dalam membatasi penggunaan bahan yang disetujui untuk kurasi untuk melindungi nilai ilmiah dari sampel asteroid, alat-alat baru ini juga harus berfungsi dalam ruang yang terbatas di dalam kotak sarung tangan, membatasi tinggi, berat, dan pergerakan lengkung potensial mereka,” kata Nicole Lunning, kurator OSIRIS-REx di NASA, dalam sebuah pernyataan.
Alat-alat baru ini mengakhiri penderitaan berbulan-bulan, dan segera akan memberi kami akses ke potongan-potongan berharga dari asteroid Bennu.
Untuk lebih banyak penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X (sebelumnya Twitter) dan tandai halaman Spaceflight yang didedikasikan oleh Gizmodo.