Material dari Mars sering menjadi berita utama karena berbagai alasan, tetapi inilah hal yang mungkin belum pernah Anda dengar. Sebuah tim peneliti menemukan jejak tinta bolpoin dalam sampel meteorit dari Mars.
Dan tidak, temuan ini tidak ada hubungannya dengan makhluk Mars. Melainkan, tinta tersebut tertinggal dari proses persiapan sampel meteorit, yang diterima tim dari Johnson Space Center milik NASA. Hal ini mengejutkan, karena mencegah kontaminasi yang tidak diinginkan adalah tujuan banyak institusi, bukan hanya NASA. Temuan bertinta ini, yang baru-baru ini diterbitkan dalam Applied Geochemistry, menunjukkan bahwa, meski sudah berusaha maksimal, sampel langka ini rentan tercemar—beberapa di antaranya mungkin tidak bisa dihilangkan. Penelitian ini dilakukan oleh kelompok dari Universitas Negeri Basque di Spanyol.
“Seiring misi pengembalian sampel planet terus berkembang, tantangan untuk merancang protokol persiapan yang sadar kontaminasi menjadi semakin penting,” tulis tim dalam makalah tersebut.
Batu Angkasa Theseus
Jelas saja, hampir mustahil bagi sampel—baik dari Mars, Bulan, atau tempat lain—untuk tiba di Bumi dalam kondisi sepenuhnya tak berubah. Proses perjalanan melintasi ruang angkasa dan memasuki atmosfer Bumi sendiri, membuat mereka, untuk semua tujuan praktis, menjadi batuan yang telah berubah.
“Ketika [sampel batuan] melewati atmosfer Bumi… Mereka mengalami perubahan—biasanya disebabkan oleh suhu dan tekanan tinggi—yang umumnya mengakibatkan terbentuknya semacam kerak di permukaannya,” jelas Leire Coloma, salah satu penulis pendamping studi dan seorang kimiawan analitik, dalam pernyataan universitas. “Lapisan luar ini oleh karena itu teralterasi dan berarti kita tidak dapat menentukan komposisi mineralogi aslinya dengan pasti.”
Akibatnya, ilmuwan biasanya menghilangkan cangkang luar yang berkulit ini sebelum mempelajari apa yang ada di bawahnya. Menurut studi, protokol persiapan sampel ini cenderung beragam dan ekstensif: pembersihan ultrasonik, pemotongan dengan gergaji intan, perendaman dengan pelarut atau pelumas polimer—dan seterusnya.
Tentu saja, metode pembersihan ini berbeda berdasarkan jenis sampel yang diteliti. Namun, tim mencatat dalam makalah bahwa variasi ini “menggarisbawahi kurangnya protokol persiapan yang terstandarisasi dan sadar kontaminasi.” Sebagai akibatnya, mereka menambahkan, hal ini kemudian mempersulit upaya untuk menyatukan panduan tentang cara terbaik mengidentifikasi apakah suatu bahan kimia menarik yang ditemukan pada sampel adalah asli.
Tinta Bolpoin dan… Poliester?
Temuan baru ini benar-benar menegaskan poin tersebut. Untuk analisis, tim mempelajari enam irisan meteorit Mars yang telah diproses, dikoleksi antara 2001 dan 2014. Para peneliti mencatat bagaimana setiap sampel diproses untuk tinjauan ilmiah pada masanya. Mereka juga menyertakan satu meteorit yang tidak pernah melalui pemrosesan sebagai titik acuan.
Setiap sampel dikenai spektroskopi Raman, metode umum yang digunakan dalam analisis komposisi kimia objek ekstraterestrial. Seperti diduga, tim mengidentifikasi tujuh kontaminan berbeda dalam dua kategori, yakni yang terbentuk selama pemrosesan atau yang berasal dari berbagai proses penanganan. Beberapa senyawa, seperti jejak intan atau etil alkohol, dapat ditelusuri dengan jelas ke metode pemrosesan tertentu.
Tapi segalanya mulai menjadi lebih aneh dari sini. Tim menemukan senyawa tembaga dan molekul organik sintetis yang digunakan masing-masing dalam tinta bolpoin dan pena gel. Ada juga rosin tall oil yang sesuai dengan jenis tinta printer, ditambah poliester biru, mungkin dari semacam produk tekstil.
Tidak Perlu Khawatir Berlebihan
Meski demikian, kemungkinan ilmuwan mengira kontaminan ini benar-benar berasal dari Mars terbilang sangat kecil, ditekankan dalam studi ini. Secara umum, metode analitis cukup baik dalam mengidentifikasi kontaminan. Jadi tidak ada alasan untuk meragukan laporan tentang temuan ilmuwan dalam meteorit Mars.
Akan tetapi, para peneliti menyarankan agar kehati-hatian ekstra—dan diharapkan adanya penyatuan protokol pembersihan—dapat membantu meminimalkan kesalahan. Studi ini mengusulkan beberapa langkah untuk mengurangi sisa-sisa dari proses persiapan sampel, tetapi juga menambahkan bahwa prosedurnya perlu berbeda untuk meteorit primitif dan kelompok mineral tertentu.
Dalam pernyataannya, tim menyampaikan niat untuk terus menguji cara terbaik membersihkan sampel. Peneliti Universitas Negeri Basque adalah salah satu tim yang dijadwalkan menerima sampel baru dari Mars setelah rover Perseverance milik NASA kembali ke Bumi. Dan mereka ingin bersiap-siap.