“Itu persis yang orang ini lakukan kepada kami,” kata Pereira tentang mantan pemimpin kuat Venezuela itu. “Buat saya, seperti, ‘Wah, sekarang kamu menderita. Ini karma.’ Saya sangat senang. Ini bukan balas dendam; ini keadilan.”
Kembali sembilan tahun lalu, di awal 2017, Pereira, yang saat itu berusia 55 tahun, baru saja dipromosikan ke puncak profesinya sebagai CEO sementara Citgo Petroleum di Houston.
Tahun itu berakhir dengan Pereira diborgol di Caracas dalam penjara militer, diadili dan dihukum di pengadilan palsu karena korupsi dan pengkhianatan bersama lima rekannya—”Citgo Enam.” Citgo, perusahaan penyuling minyak Amerika yang legendaris, diakuisisi oleh pemerintah Venezuela dan perusahaan minyak negaranya, PDVSA, pada 1990, akhirnya menjadi pion politik Maduro.
Begitulah cara Pereira—dan lima eksekutif Citgo lain yang berbasis di Houston—menjadi tahanan politik “Citgo Enam” yang malang di Venezuela selama lima tahun sebelum pembebasan mereka melalui negosiasi pada 2022. Akhirnya, dia menerbitkan memoar tentang pengalaman pahitnya, “From Hero to Villain: My True Story of the Citgo 6,” sebagai bentuk terapi menulisnya.
Pereira, yang lahir dan besar di Venezuela, adalah satu-satunya dari enam tahanan yang bukan warga negara Amerika. Dia telah bekerja lebih dari 25 tahun dengan perusahaan minyak negara Venezuela—sering dengan perusahaan AS sampai aset mereka diambil alih pada 2007—sebelum pindah ke Texas untuk bekerja di Citgo pada 2012 dan mendapatkan status penduduk tetap di AS.
Puluhan tahun wawasannya tentang cara kerja internal politik Venezuela dan sektor minyaknya adalah alasan dia yakin negara asalnya hanya bisa maju lagi secara politik dan ekonomi setelah intervensi militer AS di negara Amerika Selatan itu—jika pemilihan demokratis yang adil dilaksanakan secepat mungkin.
Venezuela tidak bisa tumbuh dan perusahaan minyak tidak akan mau investasi jika presiden sementara Delcy Rodriguez—mantan wakil presiden Maduro—tetap memegang kekuasaan bersama sisa rezim Maduro lama, kata Pereira. Mereka mungkin bertindak moderat dan bekerja sama dengan pemerintahan Trump untuk saat ini, tetapi mereka hanya mengulur waktu, tegas Pereira. “Mereka ahli dalam mengulur waktu.”
“Orang-orang ini tidak beroperasi seperti pemerintah biasa; mereka beroperasi seperti mafia. Kamu singkirkan kepala mafia, dan seseorang akan menggantikannya,” kata Pereira kepada Fortune. “Ini rezim yang sama. Tidak ada perubahan nyata disana.”
Meski begitu, dia tetap yakin pemilihan akan datang. Dia hanya tidak yakin apakah itu bisa terlaksana pada akhir 2026 seperti yang dia harapkan.
“Transisi ini harus diperpendek,” kata Pereira. “Ini akan membutuhkan waktu, tapi akan dilakukan. Kamu butuh mitra [bisnis] yang bisa diandalkan di pemerintah, dan satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah memiliki pemilihan bebas dan memiliki demokrasi.”
“Saya yakin Venezuela akan menjadi pusat energi jika ini dilakukan dengan benar.”
Impian energi
Memang, Rodriguez dan kepemimpinan sementara Venezuela telah bekerja sama dan mengesahkan undang-undang hidrokarbon baru untuk membuka kembali sektor energi negara itu bagi lebih banyak investasi asing—reformasi hukum yang menurut CEO Chevron, Shell, dan ConocoPhillips menunjukkan kemajuan tetapi masih kurang dari yang dibutuhkan. Dan, sebagian besar karena kerjasama itu, belum ada jadwal percepatan untuk pemilihan.
Pada Januari, ketua dan CEO Exxon Mobil Darren Woods secara terkenal menyebut sektor minyak Venezuela “tidak bisa diinvestasikan.” Exxon kini memiliki tim kecil di sana untuk mengevaluasi kondisi industri. Pereira bilang Exxon benar untuk berhati-hati: “Jika saya Exxon, mereka sudah dua kali mengambil alih saya. Apa jaminannya mereka tidak akan melakukannya untuk ketiga kalinya?”
Sementara Venezuela memiliki cadangan minyak terbesar di dunia di atas kertas, volume produksi minyak negara itu telah turun dari 3,2 juta barel per hari pada 2000 menjadi sekitar 1 juta barel saat ini karena kombinasi salah kelola, kurang investasi, dan sanksi AS. Terutama berkat Chevron, satu-satunya produsen AS yang tidak pernah pergi, Venezuela berada di jalur untuk tumbuh menjadi sekitar 1,2 juta barel pada akhir tahun ini—masih jauh dari keadaan dulu. Chevron dan, ya, Shell, termasuk di antara sedikit yang berencana berinvestasi lebih jauh sejauh ini.
Pereira menegaskan bahwa industri minyak Venezuela “benar-benar rusak.” Kebangkitan ekonomi mungkin, tapi akan butuh bertahun-tahun, katanya.
“Harus ada banyak investasi. Pada akhirnya, ini akan terlaksana karena asetnya ada, minyaknya ada,” katanya.
Kisah panjang yang pahit
Ketika Trump memperketat sanksi terhadap Venezuela pada 2017 dan hubungan antara kedua negara semakin tegang, Pereira mempercepat rencananya untuk pensiun di awal 2018.
Dia tidak bertahan sampai saat itu.
“Saya bilang, ‘Oh, saya tidak suka ini.’ Saya ditunjuk sebagai CEO sementara di saat terburuk dalam hubungan. Ini mimpi buruk,” katanya.
Maju cepat ke November 2017—tiga bulan sebelum pensiunnya—dan Pereira dipanggil ke Venezuela untuk membuat presentasi bisnis Citgo kepada pimpinan pemerintah. Dia membawa lima eksekutif topnya bersamanya.
Setelah presentasi tampak berjalan baik, mereka bergegas ke bandara untuk kembali ke Houston—dua hari sebelum Thanksgiving. Saat itulah hidup mereka menjadi kacau balau.
“Saya dalam mode pensiun. Pesawat menunggu saya untuk memulai hidup baru, dan saat itulah para penjaga datang,” kenang Pereira.
Tampaknya keenam pemimpin Citgo yang berbasis di Houston itu menjadi alat tawar yang ideal dan, karenanya, tahanan politik untuk Maduro.
“Kami dituduh sebagai mata-mata, korupsi, pengkhianat negara, dan seperti 10 tuduhan lagi,” katanya. Sebagai bos, Pereira dihukum 13 tahun penjara, sementara koleganya masing-masing mendapat hampir sembilan tahun.
“Semuanya palsu. Kami adalah eksperimen pertama Venezuela mengambil sandera [politik]. Kami adalah kelinci percobaan,” tambahnya. “Setelah kami, mereka mulai melakukannya sangat sering.” Ini adalah model bisnis—ambil orang dan negoisasi.
**Tikus sebesar kelinci**
Awalnya dia dikirim ke penjara militer, atau “benteng bawah tanah” sebutnya, lalu akhirnya dipindah ke penjara El Heliocide di Caracas yang terkenal buruk karena penyiksaan dan banyak pelanggaran hak asasi manusia. Menurutnya, ini sedikit lebih baik daripada benteng bawah tanah militer, tapi tikus-tikusnya sebesar kelinci.
Dia mengatakan, dia kehilangan hampir 100 pon karena kelaparan dan menderita bronkitis, pneumonia, dan kudis. Tidak ada air mengalir dan kadang dia tidak melihat matahari berbulan-bulan.
“Di seberang tembok, ada ruangan yang mereka sebut ‘ruang kegilaan’,” katanya. “Kami mendengar di malam hari saat mereka menyiksa orang. Bayangkan tidur di tengah malam dan mendengar teriakan, jeritan, tangisan, dan pukulan? Itu seperti hidup di neraka.”
Kurangnya makanan memaksa keluarganya berkorban besar, tapi akhirnya memberi sedikit harapan. Keluarganya harus mengirimkan makanan karena penjara tidak menyediakan, hal yang mustahil dilakukan dari AS. Jadi salah satu putranya pindah ke Kolombia, di mana dia bisa membeli dan mengirimkan Pereira kotak makanan mingguan.
Pereira akhirnya menemukan cara menyelundupkan surat ke keluarganya, dan dia, istrinya, serta anak-anaknya mulai saling berkirim surat—untuk kesehatan mentalnya dan agar dia tetap tahu tentang negosiasi pertukaran tahanan politik yang mandek bertahun-tahun. Surat-surat yang disimpan itu juga menjadi dasar bukunya.
Akhirnya, tanggal 1 Oktober 2022 tiba. Dia dan lima lainnya dari Citgo Six—satu orang sudah dibebaskan beberapa bulan sebelumnya sebagai tanda baik—diberitahu akan dibawa ke suatu pertemuan. Itu menyeramkan, tapi akhirnya mereka tahu mereka akan dibebaskan. “Kami tidak percaya.”
Tanpa diberi tahu tujuan, mereka diterbangkan ke negara kepulauan Karibia, Saint Vincent dan Grenadines—tempat netral untuk pertukaran tahanan yang menukar karyawan Citgo dengan dua keponakan Maduro yang ditangkap tujuh tahun sebelumnya karena perdagangan narkoba (kasus yang disebut “Narcosobrinos”).
Lalu mereka akhirnya terbang kembali ke Texas. Kelegaan itu besar, tapi gangguan stres pascatrauma juga besar.
“Setelah hampir enam bulan, aku mulai merasa punya hidupku kembali,” kata Pereira. “Aku merasa seperti datang dengan mesin waktu. Semua tahun-tahun yang hilang.”
Baginya, menulis dan bercerita tentang pengalamannya menjadi “proses penyembuhan”.
Dan melihat Maduro di balik jeruji memberi terapi tersendiri.
“Cerita kami sangat terkait dengan apa yang terjadi hari ini di Venezuela,” kata Pereira, tetapi sekarang ada alasan untuk berharap lagi.