Presiden Joe Biden berjanji kepada para pekerja baja yang tergabung dalam serikat pekerja logam pada hari Rabu bahwa pemerintahannya akan menghalangi akuisisi U.S. Steel oleh perusahaan Jepang dan ia meminta untuk memperlipatkan tarif baja Tiongkok, berusaha menggunakan kebijakan perdagangan untuk mendapatkan suara dari kelas pekerja di Pennsylvania, medan pertempuran pemilu tahun ini.
Biden mengatakan selama kunjungannya ke markas besar serikat United Steelworkers bahwa U.S. Steel “telah menjadi perusahaan ikonik Amerika selama lebih dari satu abad dan seharusnya tetap sepenuhnya Amerika.”
“Pemilik Amerika, dioperasikan oleh pekerja baja serikat Amerika – yang terbaik di dunia – dan itu akan terjadi saya jamin kepada Anda,” kata presiden Demokrat itu.
Pemerintahannya sedang meninjau akuisisi yang diusulkan oleh Nippon Steel Jepang. Biden mengatakan bulan lalu bahwa ia akan menentang kesepakatan tersebut, mengatakan bahwa “vital bagi perusahaan itu untuk tetap menjadi perusahaan baja Amerika yang dimiliki dan dioperasikan secara domestik.”
Namun, di depan audiens pro-serikat, ia jauh lebih jauh. “Tulang punggung Amerika memiliki tulang belakang baja,” kata Biden.
Dalam langkah lain yang pemerintahannya klaim dapat melindungi pekerja baja domestik, Biden mendorong peningkatan tarif bagi baja dan aluminium Tiongkok, bertujuan untuk melindungi produsen Amerika dari banjir impor murah.
Sementara pengumuman tersebut mencerminkan persilangan kebijakan perdagangan internasional Biden dengan upaya pencalonannya kembali, Gedung Putih bersikeras bahwa mereka lebih mengenai melindungi manufaktur Amerika dari praktik perdagangan yang tidak adil di luar negeri daripada membangkitkan semangat audiens serikat.
Tarif saat ini adalah 7,5% baik untuk baja maupun aluminium namun bisa naik menjadi 22,5%. Biden mengatakan ia meminta perwakilannya untuk menaikkan tarif tersebut.
Pemerintahannya juga berjanji untuk mengejar investigasi terhadap negara-negara dan importir yang mencoba membanjiri pasar yang ada dengan baja Tiongkok dan mengatakan bahwa mereka sedang bekerja sama dengan Meksiko untuk memastikan bahwa perusahaan Tiongkok tidak bisa menghindari tarif dengan mengirimkan baja ke sana untuk kemudian diekspor ke Amerika Serikat.
“Presiden memahami kita harus berinvestasi dalam manufaktur Amerika. Tetapi kita juga harus melindungi investasi dan pekerja-pekerja itu dari ekspor yang tidak adil yang terkait dengan kelebihan kapasitas industri Tiongkok,” kata Penasehat Ekonomi Nasional Gedung Putih, Lael Brainard.
Ketika Biden disambut oleh sekelompok kecil pekerja baja saat kedatangannya, salah satunya mengatakan, “Jaga U.S. Steel di Amerika.” Biden menjawab: “Dijamin.” Dan dalam pidatonya, presiden memberitahu kerumunan, “Ini bukanlah tenaga kerja, ini serikat.”
Ia sedang melakukan kunjungan tiga hari ke Pennsylvania yang dimulai dari kota kelahirannya, Scranton pada hari Selasa dan akan mencakup kunjungan ke Philadelphia pada hari Kamis.
Dalam pertukaran singkat dengan para wartawan sebelum meninggalkan Scranton, Biden ditanya tentang eskalasi ketegangan perdagangan dengan Tiongkok dan ia menjawab, “Tidak ada perang perdagangan.” Kemudian, di monumen perang Scranton, Biden membungkuk dan mengusapkan jarinya di sepanjang nama salah satu yang gugur – paman Ambrose J. Finnegan Jr., yang meninggal dalam Perang Dunia II.
Pengumuman tentang tarif baja disambut baik oleh produsen baja AS. Kevin Dempsey, presiden American Iron and Steel Institute, menuduh Tiongkok mengganggu “pasar dunia baik dengan mensubsidi produksi baja dan produk lainnya maupun dengan membanjiri produk-produk tersebut di AS dan pasar lainnya.”
Namun, langkah tarif tersebut sebagian besar bersifat simbolis.
AS mengimpor sekitar $6,1 miliar produk baja dalam 12 bulan hingga Februari 2023, tetapi hanya 3% dari impor tersebut berasal dari Tiongkok, menurut data Biro Sensus. Mengutip hambatan perdagangan yang sudah ada, American Iron and Steel Institute mengatakan Tiongkok tahun lalu hanya menyumbang 2,1% impor baja AS, menjadikannya sumber baja asing terbesar ketujuh bagi Amerika.
Untuk bersamaan dengan pengumumannya, kampanye Biden merilis iklan 60 detik yang akan disiarkan di televisi Pennsylvania selama lima hari ke depan. Iklan tersebut menampilkan seorang pekerja baja, yang juga adalah walikota kota kecil, memuji kebijakan ekonomi presiden.
Sementara itu, Perwakilan Perdagangan AS, Katherine Tai, mengumumkan bahwa kantornya, berdasarkan petisi dari lima serikat buruh nasional, sedang menyelidiki Tiongkok karena “menargetkan sektor maritim, logistik, dan pembangunan kapal untuk dominasi.”
“Tuduhan tersebut mencerminkan apa yang telah kami lihat di sektor lain,” kata Tai dalam sebuah pernyataan.
Pemerintahannya telah menuduh Tiongkok secara lebih luas merusak pasar dan merusak persaingan dengan tidak adil dengan membanjiri pasar dengan baja di bawah harga pasar.
“Kelebihan kapasitas Tiongkok yang didorong oleh kebijakan menimbulkan risiko serius bagi masa depan industri baja dan aluminium Amerika,” kata Brainard. Merujuk pada kemerosotan ekonomi Tiongkok, ia menambahkan bahwa Beijing “tidak bisa mengekspor jalan keluar menuju pemulihan.”
Tarif yang lebih tinggi dapat membawa risiko ekonomi besar. Baja dan aluminium bisa menjadi lebih mahal, mungkin meningkatkan biaya mobil, bahan bangunan, dan barang kunci lainnya bagi konsumen AS.
Inflasi telah menjadi beban bagi keberuntungan politik Biden, dan pergeserannya ke arah proteksionisme mengulangi strategi lawan politiknya dan pendahulunya, Donald Trump.
Mantan presiden tersebut memberlakukan tarif lebih luas terhadap barang-barang Tiongkok selama pemerintahannya dan telah mengancam akan meningkatkan tarif pada barang-barang Tiongkok kecuali mereka melakukan perdagangan dengan syarat yang ia inginkan saat ia berkampanye untuk masa jabatan kedua. Analisis luar oleh konsultan Oxford Economics telah menyarankan bahwa menerapkan tarif yang diusulkan Trump bisa merugikan ekonomi AS secara keseluruhan.
Tiongkok memproduksi sekitar setengah dari baja dunia dan membuat jauh lebih banyak dari pasar domestiknya. Mereka menjual baja di pasar dunia dengan harga kurang dari separuh dari apa yang dibutuhkan baja AS, kata pejabat pemerintah.
Langkah pertama menuju tarif yang lebih tinggi adalah penyelesaian tinjauan atas praktik perdagangan Tiongkok. Begitu Biden memberikan otorisasi resmi, akan ada pemberitahuan publik dan periode komentar.
Menteri Keuangan Janet Yellen, selama kunjungan terbarunya ke Tiongkok, memperingatkan agar tidak membanjiri pasar dengan barang murah, dan mengatakan baja berbiaya rendah telah “menghancurkan industri di seluruh dunia dan di Amerika Serikat.” Pihak Tiongkok menyatakan keprihatinan serius atas tindakan perdagangan dan ekonomi Amerika yang membatasi Tiongkok, menurut agensi berita resmi Tiongkok. Menteri Luar Negeri AS Anthony Blinken juga akan melakukan kunjungan ke Tiongkok.
___Weissert melaporkan dari Washington. Penulis Associated Press Josh Boak di Washington ikut berkontribusi pada laporan ini.