Selama beberapa dekade, anak muda disarankan untuk kuliah, dengan pekerjaan kantoran seperti coding dibilang sebagai masa depan. Tapi karena AI mengubah jalur karir itu, pekerjaan terampil tangan muncul sebagai jalan yang lebih kuat untuk dapat kerja stabil dan bergaji tinggi—dan Lowe’s sangat mendukung masa depan itu.
Raksasa perbaikan rumah itu secara eksklusif memberi tahu Fortune bahwa yayasannya berinvestasi $250 juta selama sepuluh tahun ke depan untuk bantu latih 250,000 pekerja terampil di bidang seperti pipa, kayu, dan listrik. Perusahaan sebelumnya sudah berkomitmen lebih dari $50 juta ke mitra nirlaba dan community college, tapi menurut CEO Lowe’s Marvin Ellison, perubahan dinamika tenaga kerja membuat pendanaan untuk pekerja terampil sangat penting untuk masa depan negara.
“Kami percaya pada masa depan AI, tapi di dunia di mana pekerjaan administratif dan analitis akan semakin didominasi oleh percepatan AI, kami rasa inisiatif pekerja terampil akan menjadi lebih penting di masa depan,” kata Ellison ke Fortune.
AI, katanya, punya batas yang jelas. AI bisa tulis kode, buat draf email, dan analisis spreadsheet—tapi tidak bisa datang untuk memperbaiki barang rusak atau bangun infrastruktur fisik, seperti pusat data, yang mendukung ekonomi digital masa depan.
“Sehebat apapun AI nanti, AI tidak bisa naik tangga untuk ganti baterai detektor asap kamu,” tambah Ellison. “Tidak bisa ganti filter pemanas; tidak bisa bersihkan saluran pengering; tidak bisa perbaiki lubang di atap.”
Kebutuhan itu ditegaskan oleh kesenjangan tenaga kerja yang tumbuh. The Associated Builders and Contractors perkirakan AS butuh sekitar 350,000 pekerja tambahan di tahun 2026 hanya untuk memenuhi permintaan jasa konstruksi—angka itu naik jadi 456,000 di 2027. Tukang listrik, tukang ledeng, dan tukang kayu menghadapi kekurangan yang sama parahnya. Sementara permintaan kuat dan gaji naik, pelatihan belum bisa mengikuti.
Perbedaan antara kuliah dan kerja terampil adalah hal personal bagi CEO Lowe’s
Bagi Ellison, perubahan dinamika tenaga kerja ini sangat personal.
Dia besar di Brownsville, Tennessee—kota kecil di timur laut Memphis—di mana pesannya jelas: pergilah kuliah untuk capai mimpi Amerika. Tapi banyak profesional paling dihormati di komunitasnya adalah pekerja terampil—tukang ledeng, tukang listrik, dan mekanik yang punya bisnis sendiri.
“Saya diajari sejak kecil bahwa penting untuk saya kuliah karena itulah cara saya bisa mencapai mimpi Amerika,” katanya.
Ellison kemudian dapat gelar bisnis dari University of Memphis dan MBA dari Emory University. Saudaranya ambil jalur berbeda, masuk sekolah vokasi dan bangun karir sebagai welder. Tapi terlalu lama, tambah Ellison, karir seperti saudaranya sudah dianggap sebagai pilihan tingkat dua.
“Bukan berarti satu pilihan lebih baik atau buruk; ini tentang ada jalur berbeda untuk mencoba dapatkan kesejahteraan, dan kita semua, termasuk saya, harus lebih baik dalam menyajikan pekerja terampil sebagai karir yang memuaskan dan layak, bukan hanya rencana cadangan,” katanya. “Pekerjaan ini benar-benar cara untuk ciptakan kekayaan berarti untuk diri sendiri, dan cara untuk dapatkan penghidupan yang terhormat, dan kamu bisa lakukan dengan hutang yang jauh lebih sedikit.”
Perubahan itu sudah terjadi di dalam Lowe’s. Ellison mencatat bahwa bahkan beberapa eksekutif top perusahaan mengarahkan anak-anak mereka ke karir tangan daripada gelar empat tahun, tertarik oleh potensi penghasilan kuat dan biaya kuliah yang naik.
Saran Ellison untuk anak muda sederhana: jangan takut gunakan tanganmu—tapi ikuti jalan yang sesuai dengan keterampilan dan minatmu.
“Jangan menyerah pada tekanan teman bahwa satu karir lebih baik, lebih mengesankan, atau lebih berharga dari yang lain,” katanya.
“Pilih jalur karirmu, bukan dari tekanan tentang apa yang kamu pikir adalah karir paling berharga atau prestisius, tapi pilih berdasarkan minat alami dan keterampilanmu.”
Dari mekanik diesel ke pengusaha kayu
Pekerjaan terampil telah tawarkan Cleveland Roberts lebih dari stabilitas—mereka berikan dia kemandirian.
Roberts lulus dari program kayu dan kabinet di Columbus Technical College—yang terima hibah dari Lowe’s Foundation—sambil kerja penuh waktu sebagai mekanik diesel. Di 2024, dia menang medali emas di pembuatan kabinet tingkat negara bagian di kompetisi SkillsUSA. Sekarang, dia jalankan bisnis sendiri, CR Woodworx, di Columbus, Georgia.
“Saya sadar saya ingin karir di mana saya bisa bangun sesuatu yang nyata, kerja dengan tangan, dan punya lebih banyak kontrol atas masa depan saya,” katanya ke Fortune. “Pertukangan kayu menonjol karena itu tawarkan kepuasan kreatif dan jalan jelas ke kewirausahaan.”
Jalannya tidak tanpa tantangan, tambah Roberts. Menjalankan bisnis butuh disiplin, manajemen waktu yang hati-hati, dan kemampuan untuk menyeimbangkan keahliannya sendiri dengan tuntutan menjalankan perusahaan—dari hubungan klien ke keuangan dan penjadwalan. Pekerjaannya juga bisa melelahkan secara fisik, dan tetap unggul butuh terus asah keterampilan. Tapi secara keseluruhan, itu buka pintu ke apa yang dia sebut jalan jangka panjang yang lebih “memuaskan”.
Tapi untuk setiap kisah sukses seperti Roberts, Ellison bilang memperbesar kesempatan seperti itu butuh dorongan lebih luas. Dia tunjuk ke investasi $100 juta dari BlackRock yang diumumkan awal tahun ini sebagai langkah ke arah yang benar. Google juga sudah invest $15 juta dan bermitra dengan Electrical Training Alliance untuk perbanyak jumlah tukang listrik.
Tetap, lebih banyak perlu dilakukan. Tanpa itu, kekurangan pekerja terampil berisiko menjadi bukan hanya tantangan ekonomi, tapi tantangan nasional yang lebih luas.
“Kami tahu kami tidak bisa lakukan sendiri,” katanya.
“Ini akan sangat kritis untuk masa depan, tidak hanya perusahaan kami, tapi juga negara kami.”