Hampir dua tahun sejak penerbangan luar angkasa terakhir Virgin Galactic, perusahaan itu akan kembali membawa warga sipil biasa ke luar angkasa — tentunya warga biasa yang memiliki tambahan dana $750.000. Reservasi daring telah dibuka mulai Senin lalu, dengan harga yang jauh lebih tinggi dibandingkan tagihan $600.000 untuk perjalanan di tahun 2023.
Ekspedisi berikutnya akan menggunakan wahana baru Delta Class milik perusahaan, yang mampu menampung enam penumpang (naik dari empat) dan dapat terbang dua kali per minggu. Virgin Galactic menyatakan akan menguji wahana baru ini musim panas nanti dan memulai perjalanan komersial pada musim gugur. Penerbangan pertama akan dialokasikan untuk penelitian guna mengumpulkan data kinerja wahana, sebelum penerbangan berpenumpang dimulai 6 hingga 8 minggu setelahnya.
Jika semua berjalan sesuai rencana, penumpang pertama non-penelitian bisa terbang ke luar angkasa sebelum akhir tahun, menurut perusahaan.
Perusahaan akan menjual 50 tiket seharga $750.000 per tiket, kemudian menjeda penjualan setelah habis. CEO Michael Colglazier menyatakan dalam earnings call perusahaan awal pekan ini bahwa harga akan "dinaikkan secara bertahap" ketika penjualan dilanjutkan. Harga tiket masa depan belum ditetapkan.
Perwakilan Virgin Galactic kepada CNET menyatakan bahwa perusahaan tidak akan mengumumkan berapa banyak dari 50 tiket tersebut yang telah terjual atau identitas para pelanggannya.
Banyak yang Menanti
Virgin Galactic tidak hanya akan membawa pelanggan baru. Terdapat antrean 675 orang — yang disebut "astronaut pendiri" atau "astronaut masa depan" — yang telah membayar deposit hingga satu dekade lalu. Karena pembayaran dilakukan bertahun-tahun lalu, biaya perjalanan mereka akan jauh lebih rendah dibandingkan pembeli tiket saat ini.
Penerbangan masa depan dapat mencakup pelanggan baru maupun astronaut pendiri dari antrean tersebut.
Tujuan Virgin Galactic, kata Colglazier, adalah melakukan 10 perjalanan per bulan pada 2027, atau sekitar 60 penumpang per bulan.
Investasi signifikan telah ditanamkan dalam pariwisata luar angkasa, meski hanya oleh segelintir perusahaan, sejak insinyur dan pengusaha Dennis Tito menjadi "turis luar angkasa" pertama pada 2001. Virgin Galactic telah membawa 23 pelanggan, Blue Origin milik Jeff Bezos 98 orang, dan SpaceX milik Elon Musk 20 orang. Axiom Space dan Space Adventures — perusahaan perintis yang membawa Tito — telah membawa beberapa pelanggan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Pasar pariwisata luar angkasa diproyeksikan tumbuh dari $2,3 miliar pada 2026 menjadi $47 miliar pada 2034, atau meningkat 45% per tahun, "untuk perjalanan wisata, eksplorasi, dan pengalaman melampaui atmosfer Bumi," menurut firma riset Fortune Business Insights.
Kabar dari Virgin Galactic ini muncul di hari yang sama dengan peluncuran penerbangan berawak pertama NASA ke bulan sejak 1972. Empat astronaut — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen — akan menerbangkan pesawat Orion mengelilingi bulan (tanpa mendarat) dalam misi 10 hari. CNET menyediakan live updates dan siaran langsung untuk peluncuran tersebut.
Penerbangan terakhir Virgin Galactic adalah Galactic 07 pada 8 Juni 2024 menggunakan VMS Unity, wahana pertamanya. Itu merupakan perjalanan penutup dari misi 12 penerbangan sebelum perusahaan fokus mengembangkan wahana Delta Class untuk perjalanan pelanggan yang lebih panjang. Miliarder Richard Branson, pendiri perusahaan tahun 2004, melakukan penerbangan perdananya pada 11 Juli 2021.
‘Garis Biru yang Tipis Mengejutkan’
Ron Rosano dari San Rafael, California, mewujudkan impian seumur hidup melalui perjalanan Virgin Galactic-nya di 2023. Ia mengingat tiga menit tanpa bobot dan gaya-g dari mesin roket wahana.
Rosano bercerita kepada CNET bahwa ia mengingat "pemandangan planet kita yang luar biasa dan ajaib, tergantung di kehampaan luas hitam luar angkasa, menyaksikan garis biru atmosfer kita yang mengejutkan tipisnya di tepian planet. Sayangnya, kesadaran bahwa kita manusia tergantung dalam gravitasi, mengorbit matahari di atas wahana antariksa Bumi, hampir tidak tertanam dalam kesadaran kita."
Penerbangan Virgin Galactic mencapai ketinggian 50 mil di atas permukaan Bumi — jarak yang diakui FAA dan USAF sebagai batas luar angkasa. Ketinggian ini berada di bawah Garis Kármán, batas internasional antara atmosfer Bumi dan luar angkasa yang berada sekitar 62 mil di atas Bumi.
Pesawat pembawa VMS Eve (dinamai dari ibu Branson) akan lepas landas, membawa wahana Delta Class hingga ketinggian 45.000 kaki, lalu melepaskannya untuk melanjutkan perjalanan ke luar angkasa. Wahana tersebut kemudian akan kembali ke Bumi dengan kemampuannya sendiri.