Perjalanan ke angkasa telah menjadi hal yang lumrah. Dalam tiga dekade terakhir, hampir 300 orang telah terbang menuju dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, beberapa di antaranya tinggal di sana selama berbulan-bulan berturut-turut. Beberapa tahun belakangan, perusahaan roket Blue Origin bahkan meluncurkan serangkaian perjalanan sehari yang hanya melampaui ambang batas angkasa—semacam wahana karnival kelas tinggi bagi selebritas seperti Katy Perry, Gayle King, dan William Shatner.
Namun, misi bulan Artemis II yang segera terealisasi berbeda sama sekali.
Penerbangan luar angkasa NASA, yang dijadwalkan meluncur Rabu petang nanti, akan membawa empat astronaut dalam perjalanan pulang-pergi hingga ke bulan—jaraknya seribu kali lebih jauh daripada stasiun luar angkasa—dan mereka harus melepaskan diri dari gravitasi Bumi untuk melakukannya. Ini adalah perjalanan yang hanya pernah dilakukan oleh sekitar dua puluh empat manusia, dan terakhir kali terjadi pada 1972.
Wahana Orion misi Artemis II juga akan membawa keempat astronotnya lebih jauh daripada yang pernah dicapai manusia manapun ke luar angkasa, melalui lintasan panjang yang mencapai 4.700 mil melampaui sisi jauh bulan. Sebagai pembanding, para astronaut Apollo lebih dari 50 tahun lalu hanya mengorbit bulan pada jarak sekitar 70 mil dari permukaannya.
Ini akan menjadi pencapaian besar bagi NASA secara mandiri. Ia juga merupakan pertanda era baru yang disruptif dalam Zaman Antariksa yang masih terus terbentang.
Namun, sepertinya hal ini hampir tidak menyentuh percakapan nasional.
Memang, banyak hal terjadi di Bumi yang memenuhi pikiran banyak orang. Konflik militer. Kebuntuan pemerintah. Unjuk rasa politik. Kecemasan akan biaya hidup dan layanan kesehatan yang memadai. Tapi itu juga terjadi pada era 60-an dan awal 70-an, dan mungkin puncaknya justru pada tahun-tahun sekitar pendaratan bulan pertama pada Juli 1969, lompatan raksasa umat manusia oleh Apollo 11.
Saya masih anak-anak ketika Neil Armstrong dan Buzz Aldrin mencetak jejak sepatu mereka di permukaan bulan yang berdebu, dan saya ingat jelas siaran televisi yang tak henti-hentinya. Saya dengan antusias menonton penyelamatan saat para astronaut dari semua misi Apollo kembali ke Bumi. Itu adalah narasi heroik yang menegangkan.
Misi-misi bulan Apollo itu adalah puncak dari gelombang pertama eksplorasi antariksa, satu setengah dekade yang dipenuhi pencapaian luar biasa, satu demi satu.
Misi-misi Artemis menandai dimulainya era baru pemanfaatan antariksa.
Sebuah pandangan Bumi terbit di atas cakrawala bulan, diambil dari wahana Apollo 11 pada Juli 1969. NASA
### Membangun Pangkalan Bulan
Artemis II tidak akan mendaratkan astronaut di permukaan bulan. Seperti misi bersejarah Apollo 8 pada Desember 1968—yang pertama mengirim manusia melampaui orbit Bumi, yang memberikan pandangan pertama kita akan planet kita sebagai bola biru di lautan hitam pekat—ini adalah penerbangan lintas sebagai persiapan untuk pendaratan nantinya. Pendaratan oleh astronaut akan terjadi pada misi Artemis IV, yang saat ini dijadwalkan pada awal 2028.
Tujuan jangka panjang NASA mencakup pembentukan pangkalan bulan untuk mencapai “kehadiran manusia yang berkelanjutan” di sana. Pos terdepan itu akan menjadi pusat aktivitas untuk berbagai ambisi, dari penyelidikan ilmiah, pembangkitan energi, hingga pembangunan infrastruktur yang berkelanjutan dan layak huni.
Misi-misi Apollo membawa pulang beberapa batuan dan sampel debu bulan. Pada dasarnya, cenderamata. Dalam tahun-tahun mendatang, AS dan negara lain akan berupaya membuka sumber daya alam bulan, mengekstrak mineral bernilai industri dan memanfaatkan es air untuk, tentu saja, kelangsungan hidup, tetapi juga untuk menciptakan bahan bakar. NASA dan pihak lain telah mempertimbangkan serius peluang untuk penambangan komersial di antariksa, termasuk di bulan.
Upaya NASA juga telah melibatkan Elon Musk dari SpaceX dan Jeff Bezos dari Blue Origin, dua manusia terkaya di planet ini.
Badan antariksa AS bukan satu-satunya yang ingin menginjakkan kaki di bulan. China berencana mengirimkan awaknya sendiri pada 2030. Rusia, India, dan negara lain juga sibuk dengan program pendarat bulan (tanpa awak) mereka sendiri.
Kita tidak jauh dari babak baru kompetisi kekuatan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan taruhan nyata, bukan sekadar hak untuk berbangga.
Pada Maret lalu, NASA membagikan konsep ilustrasi seniman tentang bagaimana sebuah pangkalan bulan nantinya mungkin terlihat. NASA
### Pabrik-pabrik di Bulan
Lalu ada Musk, hampir seperti negara sendiri. Lama terobsesi menyebarkan kesadaran manusia di tata surya, lama terpaku pada Mars sebagai titik awal, pria di balik roket SpaceX dan satelit Starlink ini kini mengalihkan perhatian besarnya ke tetangga terdekat kita.
Awal tahun ini, Musk mengatakan fokusnya telah bergeser ke “membangun kota yang tumbuh sendiri di Bulan,” berpotensi “dalam waktu kurang dari 10 tahun.”
Sudah pasti itu akan menjadi kota industri lebih daripada kota kosmopolitan—”kehadiran permanen untuk tujuan ilmiah dan manufaktur,” tulis Musk pada Februari lalu saat mengumumkan akuisisi perusahaan xAI-nya oleh SpaceX. “Pabrik-pabrik di Bulan dapat memanfaatkan sumber daya bulan untuk memproduksi satelit dan meluncurkannya lebih jauh ke antariksa.”
Bayangkan: pabrik-pabrik di bulan.
Dalam jangka pendek, tidak akan kekurangan satelit buatan Musk yang diluncurkan dari Bumi. Dalam beberapa tahun terakhir, SpaceX telah menempatkan 10.000 satelit Starlink ke orbit Bumi rendah, diperkirakan 85% dari semua satelit di sabuk yang semakin padat di sekitar planet kita. Sesbesar apa pun angka itu terdengar, itu hanyalah sebagian kecil dari yang Musk bayangkan.
Di sinilah AI masuk ke dalam gambaran.
Dalam pengumuman Februari itu, Musk juga menulis tentang “meluncurkan sejuta satelit yang beroperasi sebagai pusat data orbital.” Gagasan pusat data AI di luar angkasa sedang ramai dibicarakan: Jensen Huang, CEO Nvidia, pembuat chip yang menggerakkan revolusi AI, juga tampak tertarik pada ide tersebut.
Sementara itu, NASA memiliki rencananya sendiri untuk “ekosistem komersial yang kompetitif” di orbit.
Kru Artemis II, dari kiri ke kanan: komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, dan spesialis misi Christina Koch serta Jeremy Hansen. NASA/Frank Michaux
### ‘Warisan Bersama Umat Manusia’
Semua rencana ini akan diuji oleh realitas teknis dan ekonomi yang keras. Musk membayangkan meluncurkan roket setiap 10 hari untuk mendukung pembangunan kota bulan itu. NASA menargetkan pendaratan bulan setiap enam bulan untuk awal, dengan ritme yang berpotensi lebih cepat setelahnya. Tapi misi ke bulan lebih rumit daripada peluncuran roket ke orbit.
Program pendaratan bulan pertama berakhir dengan misi Apollo 17, meskipun beberapa penerbangan lagi telah direncanakan. Presiden Richard Nixon menghentikan upaya itu karena biayanya. Fokus beralih ke stasiun luar angkasa dan pesawat ulang-alik—dan komuter yang lebih pendek ke orbit Bumi rendah.
Biaya dan komersialisasi pasti akan menjadi pusat percakapan yang perlu kita lakukan sebagai bangsa tentang apa yang kita lakukan di—dan terhadap—bulan. Kita juga perlu lebih banyak berbicara tentang bagaimana kita merawat wilayah ruang angkasa yang semakin padat dengan satelit di luar atmosfer kita.
Semua itu bisa dimulai sekarang. Perhatikan misi bulan Artemis ini. Nikmati petualangannya: menyaksikan roket melesat ke langit, mengikuti penerbangan panjang Orion pulang-pergi, bersyukur atas kepulangan yang aman.
Dan dengarkan kata-kata perjanjian bulan 1979 yang penuh harapan dari PBB dan kerangkanya untuk eksplorasi dan penggunaan satelit alami kita satu-satunya: “Bulan dan sumber daya alamnya adalah warisan bersama umat manusia.”