Virgin Galactic kembali membuka pemesanan untuk penerbangan suborbital di atas permukaan Bumi, menghidupkan kembali visi pariwisata antariksa yang tak pernah benar-benar terwujud.
Perusahaan yang didirikan miliarder Richard Branson ini melanjutkan operasi wisata antariksa setelah hampir dua tahun vakum. Sejumlah hambatan dan penundaan telah menghantui upaya-upaya sebelumnya Virgin Galactic untuk memulai ambisi penerbangan komersialnya, namun perusahaan ini tidak menyerah meski permintaan untuk perjalanan rekreasi ke tepian luar angkasa terbatas.
Tak Ada yang Meminta Ini
Virgin Galactic menjual sejumlah tiket terbatas untuk penerbangan komersialnya yang berdurasi 90 menit, dengan harga fantastis $750.000 per tiket, demikian diumumkan perusahaan pada Senin. Ini merupakan kenaikan signifikan dari harga tiket yang dirilis pada 2021, yang jauh lebih murah (meski tetap sangat mahal), yaitu $450.000 per kursi.
Michael Colglazier, CEO Virgin Galactic, mengumumkan bahwa perakitan pesawat antariksa generasi baru perusahaan, yang dinamai SpaceShip, hampir selesai, dengan uji darat rencananya dimulai pada April. SpaceShip diharapkan mulai beroperasi akhir 2026, sejalan dengan “rencana peningkatan frekuensi penerbangan” perusahaan, kata Colglazier dalam sebuah pernyataan.
Versi sebelumnya dari pesawat antariksa berbahan bakar roket ini hanya membawa segelintir penumpang ke tepian luar angkasa, di mana mereka merasakan mikrogravitasi selama beberapa menit sebelum kembali. Pesawat tersebut mencapai ketinggian sekitar 50 hingga 56 mil (80 hingga 90 kilometer) di atas permukaan Bumi, beberapa mil di bawah batas luar angkasa yang diakui secara internasional, yang dikenal sebagai garis Kármán.
Terus Berusaha
Virgin Galactic didirikan pada 2004 dengan visi Branson untuk mengukuhkan kehadiran di industri pariwisata antariksa yang baru muncul. Namun, perjalanannya diwarnai berbagai insiden teknis yang mengakibatkan kecelakaan fatal pada 2014. Seorang pilot tewas ketika kendaraan uji jatuh di gurun California akibat prosedur keselamatan yang tidak memadai. Branson sendiri menaiki penerbangan Virgin Galactic pada Juli 2021, dan laporan kemudian menyebutkan bahwa pesawat antariksa itu menyimpang dari jalur selama pendakian.
Perusahaan itu akhirnya memulai penerbangan antariksa komersialnya dengan peluncuran Galactic 01 pada Juni 2023, mengirimkan awak tiga orang dari Angkatan Udara Italia dan Dewan Riset Nasional Italia ke ketinggian suborbital. Misi lanjutan pada Agustus tahun yang sama tidak melibatkan pelanggan pemerintah, melainkan meluncurkan awak tiga warga sipil.
Penerbangan selanjutnya berlangsung dengan frekuensi hampir setiap bulan, dengan Virgin Galactic meluncurkan tujuh perjalanan komersial secara beruntun. Meski sering meluncurkan, Virgin Galactic mengakui bahwa penerbangan komersialnya tidak akan menghasilkan banyak pendapatan. Perusahaan telah menjual sekitar tiga perempat dari 800 tiket pertama dengan harga $200.000 hingga $250.000, sebelum kemudian menaikkan harga tiket menjadi $450.000 per tiket.
Setelah meluncurkan awak privat terakhirnya pada Juni 2024, perusahaan antariksa ini menghentikan penerbangan dalam upaya menghemat biaya dan fokus mengembangkan pesawat antariksa generasi baru. Virgin Galactic berharap pesawat antariksa barunya akan mendatangkan lebih banyak pendapatan karena dirancang untuk terbang lebih sering dan dengan biaya lebih rendah dibanding pendahulunya.
Rencana comeback perusahaan ini ke sektor pariwisata antariksa datang saat pasaran hampir kosong. Awal tahun ini, Blue Origin mengumumkan akan menghentikan sementara penerbangan wisata antariksa suborbitalnya setidaknya selama dua tahun untuk fokus mengembangkan pendarat bulan untuk program Artemis NASA.
Dengan Jeff Bezos mundur (setidaknya untuk sementara) dari pariwisata antariksa, usaha swasta Branson ini dapat memimpin. Namun, meski pariwisata antariksa telah dikembangkan selama beberapa dekade, ambisi tersebut tidak pernah benar-benar menjadi industri yang menguntungkan. Biaya mengembangkan wahana antariksa yang dapat digunakan kembali berimbas pada harga tiket yang melambung, yang akhirnya membatasi ukuran pasar.
Hal itu tidak menghentikan para miliarder untuk mencoba mewujudkan mimpi antariksa mereka yang kadang kekanakan. Itu juga tidak berati mereka akan mahir melakukannya.